11 de noviembre.
El Tribunal Municipal, en 951 N. James Lovell St., obtiene ganancias todos los años, según la oficina de presupuesto de la ciudad. (Foto por Sue Vliet)
Johnny Ruffin metió la mano en su billetera y sacó $ 35, levantando los billetes arrugados hacia una bandada de gaviotas que cantaban deslizándose por encima, mostrando desafiantemente la mayor parte del dinero que tenía a su nombre para que cualquiera lo viera.
Unos 10 minutos antes, Ruffin explicó su situación financiera a un Tribunal Municipal de Milwaukee juez que no tenía nada de eso, diciéndole que debía pagar $ 120, el último de los $ 1,200 en multas y tarifas que había acumulado durante la última década por varios delitos menores de tráfico y drogas.
"Los boletos se han acumulado. He estado pagando desde 2005 y todavía no puedo creer que no me alcancen... cada vez que pago $60, $60, $60", dijo, y agregó que no sabe cómo encontrará $120. "No tengo ni idea en este momento".
El negro de 35 años no es un santo. Pero el dos veces delincuente ha estado tratando de enmendarse trabajando a tiempo completo en una fábrica de armas y haciendo pagos de forma rutinaria al sistema judicial para evitar ir a la cárcel, a pesar de afirmar que la cantidad que le dijeron que aún debía es incorrecta.
“Muchas de las cosas en las que me metieron ni siquiera eran yo… pero no quiero ir a la cárcel. Es una locura”, dijo. “Estoy encerrado en el sistema hasta que pueda limpiarlo todo. Voy a estar atrapado por un tiempo. Lo atribuyo al sistema”.
La situación de Ruffin es emblemática del enredo financiero en el que muchos hombres negros pobres se han metido con el sistema judicial municipal de la ciudad, según expertos locales que dicen que el sistema criminaliza la pobreza al imponer sanciones monetarias, suspensiones de la licencia de conducir y, en última instancia, tiempo en la cárcel a los acusados que no tienen los medios para pagar sus citaciones.
“Esto es parte del ciclo de la pobreza”, dijo juan paasarat, director de la Instituto de Empleo y Capacitación de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.
“Es una forma bastante irresponsable de hacer negocios si eres un organismo público que trata con los ciudadanos de tu ciudad. Estas personas están al margen y esto es lo último que necesitan”, dijo Pawasarat, quien enfoca sus esfuerzos en cómo las suspensiones de la licencia de conducir afectan la capacidad del acusado para mantener un trabajo.
A pesar de la pobreza desenfrenada que se apodera del centro de la ciudad de Milwaukee, las citaciones que conllevan una multa relativamente alta son uno de los métodos elegidos por la ciudad para castigar a los infractores por infracciones no penales.
Por ejemplo, una citación por alteración del orden público conlleva una multa de al menos $200, que podría ascender a dos tercios de un cheque de pago semanal para una persona que gana $7.25 por hora, el salario mínimo para un trabajo de tiempo completo. Los acusados que sean declarados culpables deben pagar una multa o enfrentar una licencia de conducir suspendida o tiempo en la cárcel.
Según datos judiciales obtenidos por NNS a través de una solicitud de registros abiertos, el Departamento de Policía de Milwaukee escribe un número desproporcionado de citas en algunas de las áreas más pobres de la ciudad. Aunque solo el 12 por ciento de los residentes de Milwaukee vive en dos de los códigos postales más pobres de la ciudad (53206 en el lado norte y 53204 en el lado sur), las personas en esos códigos postales recibieron el 17 por ciento de las 430,000 2011 multas emitidas entre 2014 y XNUMX.
La disparidad en las citaciones por ingresos también se ilustra al comparar el número de multas escritas en el código postal 53206, donde la mitad de los residentes vive en la pobreza, con el número escrito en el código postal 53215, un vecindario predominantemente hispano donde alrededor de un tercio de los residentes viven en la pobreza, al igual que el promedio de la ciudad. La policía escribió sobre una multa por cada cuatro personas en 53206 en comparación con una multa por cada 11 personas en 53215 en 2014.
Ir a la corte
Un día típico en el Tribunal Municipal de Milwaukee, 951 N. James Lovell St., comienza alrededor de las 8 am cuando docenas de acusados llenan un ascensor destartalado en el edificio de la sede de la Policía de Milwaukee para viajar hasta las salas del tribunal. Una vez en el segundo piso, pasan por un control de seguridad, donde colocan sus artículos de metal en un contenedor de plástico y pasan por un detector de metales.
Más allá del control de seguridad, los acusados se paran en una fila ordenada que se forma en la ventanilla de servicio, donde los empleados los ayudan a navegar a través del proceso judicial. Algunos piden direcciones. Otros preguntan por su caso. Varios simplemente pagan sus multas en silencio y abandonan el edificio.
“Dejé mi papeleo en el autobús. No es mi día, pero he aprendido la lección”, le dijo un hombre delgado y hablador a un empleado mientras pagaba una parte de su multa.
Otros se sientan y esperan su turno en la corte, hojeando casualmente el papeleo o el periódico. Algunos miran el reloj o envían mensajes de texto a sus teléfonos celulares. Se mezclan con extraños y cuidan a sus hijos a cuestas. Eventualmente, la voz de una mujer a través de un intercomunicador comienza a llamar a los acusados y los dirige a una de las tres salas del tribunal. Allí miran otro reloj y esperan que un alguacil los llame al frente para discutir su caso con un juez.
“Necesito ir a trabajar. ¿Dónde está el juez? No puedo perder mi trabajo”, proclamó un hombre de mediana edad hacia un alguacil antipático durante una sesión judicial reciente.
Momentos después, los reunidos en la sala del tribunal de la Rama 2 se ponen de pie mientras Juez Derek Mosley entra y toma su asiento al frente y muy por encima de la cancha. Durante varias horas, él y otros dos jueces se abren camino a través de una larga lista de casos, escuchando el constante latido de la desesperación financiera por parte de muchos acusados.
"Lo entiendo. Lo entiendo”, dijo Mosley, de vuelta en su habitación, detrás de una fila de muñecos cabezones sonrientes y tambaleantes en su escritorio. “Comienza con los trabajos. El problema que tenemos es que las personas citadas probablemente no serían citadas si tuvieran un empleo... y fueran partes interesadas en la comunidad. Cuando eres una parte interesada, te importa un carajo lo que sucede”.
Con esto en mente, los jueces tratan de incentivar el empleo eximiendo las multas de los acusados que regresan a la corte con pruebas de que obtuvieron un trabajo o se matricularon en la escuela.
“La corte no va a recibir dinero, pero ¿a quién le importa?” dijo Mosley. “Reduce la reincidencia porque (los acusados empleados) no regresan. No tengo control sobre traer negocios a Milwaukee. No puedo decirle a Caterpillar que se mude a Milwaukee, pero puedo intentar que la gente tenga trabajo para mejorar”.
Algunas violaciones involucran directamente a las víctimas, como el asalto y el robo, mientras que otras son delitos sin víctimas, como arrojar basura y merodear. Mosley dijo que trata de lograr un buen equilibrio entre la equidad para los acusados pobres y la justicia para las víctimas, muchas de las cuales también son pobres y pertenecen a minorías.
“Cuando recibo un asalto y agresión del código postal 53206, el acusado y la víctima se ven exactamente iguales”, dijo Mosley. “Miro el reverso del boleto y miro a la víctima (muchos de los cuales) son negros o mexicanos y pobres. Es difícil para mí decirle a la víctima de un asalto y agresión que (el acusado) vive en el código postal 06 y tengo que ayudarlos”.
Incluso si los acusados no planean pelear sus casos, Mosley les implora que vayan a la corte, donde pueden hacer arreglos para pagar sus obligaciones y donde él puede reducir las multas y los puntos de demérito, que se evalúan cuando los conductores infringen las leyes de tránsito y eventualmente podrían conducir a una licencia suspendida.
“Incluso si no tiene dinero para pagar, venga a la corte. Sucederán cosas buenas”, dijo Mosley.
Dijo, sin embargo, que los acusados generalmente temen al sistema judicial y creen que si se presentan, serán detenidos si tienen una orden municipal en su contra.
“Tenemos una política en la corte municipal de que si entras, saldrás”, dijo Mosley, y señaló que los jueces levantarán todas las órdenes de arresto contra las personas si pagan $20 de sus multas, independientemente de cuánto deban.
Pero algunos acusados que sí llegan a la corte continúan recorriendo el sistema, sin ver el final a la vista de la carga financiera que sus infracciones les han impuesto.
“Estoy tratando de recuperarme”, le dijo Mark Lewis a un juez, quien le informó que debía $531 por una variedad de citaciones.
“Honestamente, no tengo dinero para pagar eso… incluso los pagos parciales me matan”, dijo Lewis cuando el juez le preguntó si tenía $20 para pagar.
“No tengo dinero encima… te pido que confíes en mí… tienes mi palabra. Tengo suficiente dinero hasta que me paguen”, dijo antes de salir de la corte sin pagar un centavo, corriendo el riesgo de ser eventualmente encarcelado.
A veces, los acusados terminan en los tribunales porque han tenido que tomar una decisión difícil. Tomemos, por ejemplo, a Walter Luckett, de 50 años, que trata de ganarse la vida haciendo pequeños trabajos de mantenimiento en la ciudad. Sabía el riesgo que corría al conducir sin seguro ni registro del vehículo.
“Necesitaba los $75 para alimentar a mi familia”, dijo, explicando por qué no renovó su registro por $75.
Cuando la policía lo detuvo en la esquina de Sherman Boulevard y Wright Street el 24 de abril, Luckett recibió una multa de $75 por conducir un vehículo no registrado y $50 por no tener seguro.
Luckett dijo que si bien las multas duelen, el sistema judicial es un componente necesario de una sociedad civilizada.
“Tienes que obedecer las reglas. No puedes tener todos estos vehículos no registrados por aquí... la sociedad hace reglas y regulaciones. Si no sigues las reglas y regulaciones, esto sería como una zona de guerra. Sería como el salvaje oeste”, dijo al salir de la corte después de pagar su multa.
Raza, pobreza y entradas
La policía y los legisladores locales han comenzado a abordar algunas de las prácticas de citación de la ciudad por infracciones menores no violentas. Los oficiales de policía han dicho que han hecho un esfuerzo concertado para no multar por infracciones de tránsito menores en los últimos años, lo que redujo la cantidad total de multas emitidas en un 46 por ciento entre 2011 y 2014. Además, el Consejo Común de Milwaukee en junio redujo significativamente la multa por posesión de una pequeña cantidad de marihuana.
"Uno de los problemas que sigue surgiendo es la injusticia que sienten muchas personas que viven en comunidades que están demasiado vigiladas y donde las ordenanzas y las leyes se hacen cumplir estrictamente", dijo Ald. Ashanti Hamilton, durante una reunión del comité sobre multas por posesión de marihuana. "Hemos criminalizado bastante el lugar donde vives y cómo te ves".
La intersección entre raza, pobreza y el sistema judicial local ha sido una preocupación del Instituto de Iniciativas de Justicia, una organización local sin fines de lucro, que recientemente publicó un informe que examina a los acusados que fueron encarcelados después de que no comparecieron ante el tribunal ni pagaron sus multas.
El informe examinó las características económicas y demográficas de los acusados procesados a través de la Sucursal A, una sala de audiencias en la cárcel del condado separada de las instalaciones judiciales principales del Departamento de Policía de Milwaukee, de 2008 a 2013. Estudió a 26,000 acusados, la mayoría de los cuales fueron arrestados en un orden judicial municipal después de no pagar una citación y pasar dos o tres días en la cárcel en cada ocasión, ganando tiempo cumplido, lo que reduce la cantidad de dinero adeudada por una multa.
La estudio encontró que alrededor del 85 por ciento nunca pagó nada en sus citaciones; alrededor de dos tercios de los encarcelados no tenían trabajo. De los que estaban empleados, el 40 por ciento trabajaba en trabajos mal pagados. Los hombres negros tenían siete veces más casos asociados con citaciones que los hombres blancos.
“Las tendencias en las tasas de desempleo en Milwaukee reflejaron las tendencias en cómo aparecían las personas en nuestro estudio. Cuando las tasas de desempleo aumentaron, la cantidad de personas en nuestro estudio (que fueron detenidas) también aumentó. Por lo tanto, está relacionado con la pobreza”, dijo Marilyn Walczak, coordinadora de proyectos del Justice Initiatives Institute, quien escribió el informe con Pawasarat.
Según los funcionarios judiciales, la política de encarcelamiento de la ciudad cambió en mayo de 2012. Antes del cambio, la mayoría de los acusados eran elegibles para ser liberados con una fianza de reconocimiento (firma) cuando se emitió la primera orden por no pagar sus multas. Cuando se emitieron órdenes posteriores, se retuvieron hasta que pagaron una fianza en efectivo. Ahora los acusados son elegibles para una fianza de firma las primeras tres veces que son detenidos por una orden de arresto por no pagar sus multas.
“Revisamos constantemente nuestros datos y buscamos qué tiene sentido”, dijo Jane Islo, administradora adjunta de la corte. “Para nosotros, es un equilibrio entre no querer retener a las personas por violaciones de las ordenanzas municipales y, sin embargo, mantener algún tipo de responsabilidad”.
Walczak señaló que el cambio de política no significa que más acusados estén pagando sus multas, solo que la policía tiene instrucciones de no encarcelarlos por las primeras tres órdenes de arresto asociadas con citaciones municipales.
“Si el acusado aún no comparece ante el tribunal, ¿qué ha ganado?” ella preguntó. “Ha cambiado una política que ha reducido los días de cárcel, pero algunas de estas personas solían recibir crédito por el tiempo cumplido y su multa se redujo. Ahora no les estás sacando tiempo, no les estás recaudando dinero. Entonces, ¿por qué molestarse en escribir el boleto?
La práctica de encarcelar a los acusados por no pagar las multas es costosa. La ciudad gastó más de $10 millones para encarcelar a los 26,000 acusados por no pagar unos $5.7 millones que debían entre 2008 y 2013, según el informe.
El tribunal en sí obtiene ganancias cada año, según un documento de costo-beneficio redactado por la oficina de presupuesto de la ciudad en noviembre de 2014. El documento mostró que el tribunal ganó una ganancia neta de entre $1.5 y $2.8 millones cada año entre 2009 y 2013, aunque eso no tiene en cuenta varios costos directos e indirectos, como los gastos asociados con el pago de cobranzas, alguaciles y abogados de la ciudad.
“Nuestros ingresos se destinan al fondo general de la ciudad”, dijo Islo, y señaló que el dinero de las citaciones ayuda a financiar los departamentos de la ciudad que no generan ingresos por sí mismos.
El Comité Judicial y Legislativo de la ciudad aprobó recientemente una resolución solicitando al Estado de Wisconsin que permita a la ciudad aplicar un recargo en cada multa municipal. Los fondos pagarían para almacenar datos de cámaras corporales usadas por la policía, que los funcionarios esperan que cuesten $ 1.7 millones.
“Las personas a las que les quitas el dinero… muy a menudo no tienen los recursos económicos para pagar sus multas”, dijo Chris Ahmuty, Director ejecutivo de la Unión Americana de Libertades Civiles de Wisconsin, durante la reunión del comité.
La ley estatal permite que los acusados soliciten una determinación de indigencia y pone a disposición el servicio comunitario y sanciones alternativas en lugar de sanciones monetarias para aquellos que no pueden pagar.
Pero muy pocos acusados aprovechan estas alternativas. En el empobrecido código postal 53206, solo a 723 acusados que recibieron 41,900 citaciones entre 2011 y 2014 se les ofrecieron y aceptaron sanciones alternativas, según datos judiciales obtenidos por NNS a través de una solicitud de registros abiertos.
“He visto casos en Milwaukee en los que no se asesora a las personas y… no se hace ningún esfuerzo por comunicarles su capacidad de pago o las alternativas [disponibles] para ellos si no pueden pagar”, dijo james graling, ex juez de la Corte Municipal de Milwaukee que ayudó a reescribir la ley de la corte municipal en Wisconsin en 2009.
Otra señal de que los acusados no conocen sus derechos es que solo 994 de 434,463 citaciones escritas (.23 por ciento) fueron adjudicadas en un juicio de 2011 a 2014. Parte de la razón de esto puede ser la redacción de la citación misma, según Walczak.
La citación no deja en claro que los acusados tienen derecho a comparecer para impugnar los cargos en su contra, agregó Walczak, quien dijo que el proceso judicial local necesita más transparencia y explicación.
“Cuando te dan una multa por primera vez, dice que no tienes que presentarte”, dijo. “Pero lo que eso significa es que si quieres admitir que estás equivocado y pagar la multa, no tienes que presentarte y simplemente puedes enviar tu dinero. Pero no creo que la gente entienda eso”.
Walczak también culpa al hecho de que no existe un formulario en línea designado únicamente para los acusados que desean solicitar una determinación de indigencia. Existe un formulario para solicitar el pago a plazos. Además, un folleto informativo disponible en la corte no menciona sanciones alternativas para las personas que son indigentes, aunque un tercio de los residentes de la ciudad vive en la pobreza.
Los funcionarios judiciales “no se toman el tiempo para determinar de manera justa y agresiva la capacidad de pago. Pusieron la carga de eso en el acusado”, dijo. “Si el (acusado) no lo menciona en la corte, ellos no lo mencionan”.
Nota del editor: una versión anterior de esta historia indicaba que el código postal 53204 se encuentra en el lado norte. Está en el lado sur.
A pesar de la pobreza desenfrenada que se apodera del centro de la ciudad de Milwaukee, las citaciones que conllevan una multa relativamente alta son uno de los métodos elegidos por la ciudad para castigar a los infractores por infracciones no penales.
Un acusado sostiene un documento de su caso mientras espera que comience el juicio. (Foto por Sue Vliet)
Una mujer que vestía pantalones florales tomó un cuchillo de un cajón y amenazó con cortar las llantas de un vehículo propiedad de su tío, quien finalmente pudo quitarle el arma, según un registro de llamadas de la policía de Milwaukee el 17 de junio.
El registro de llamadas también mostró que la mujer de 20 años dijo a las autoridades que su tío la golpeó contra el suelo y contra la pared y le sujetó el pecho.
Aparte de esas dos breves descripciones contenidas en el documento del Departamento de Policía de Milwaukee, lo que realmente sucedió esa soleada tarde de martes en una casa de dos pisos sin detalles en el lado norte sigue siendo en su mayoría desconocido, a pesar de los numerosos intentos de obtener más información sobre el incidente, que resultó en al menos una cita.
Como parte de su reportaje sobre el Tribunal Municipal de Milwaukee, el Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee seleccionó un caso al azar para tener una idea de cuán accesibles son los documentos judiciales para el público.
La búsqueda de información sobre este caso proporciona solo un ejemplo de la confusión sobre a quién se le permite el acceso a documentos como los informes policiales y las narraciones típicamente asociadas con las citaciones, así como cuándo estos documentos están disponibles para el público y el acusado.
La búsqueda comenzó en el área de espera del edificio del Tribunal Municipal, 951 N. James Lovell St., donde un empleado de la ventanilla de servicio dijo que los jueces municipales controlan si la información sobre casos particulares se hace pública.
Otro empleado dijo más tarde que solo el acusado o su abogado podrían obtener detalles de un caso, incluida la narrativa escrita por la policía. “Si la persona no tiene la oportunidad de defenderse en la corte, entonces no es un registro abierto”, dijo la secretaria, quien se negó lacónicamente a dar su nombre.
Sin embargo, según Collin Johnson, consultor legal del Departamento de Policía de Milwaukee, “no es así como funciona la ley”. Dijo que el acceso a citas, narraciones e informes policiales está dictado por la ley de registros abiertos de Wisconsin.
“Panorama general… cada documento del gobierno es un registro abierto sujeto tanto a excepciones como a lo que se llama la prueba de equilibrio”, dijo Johnson. “Por lo tanto, no existe una regla general que diga que algo puede o no puede ser publicado”.
La prueba de equilibrio requiere que los oficiales de policía sopesen el interés del público en que se abra el registro contra el interés del público en que se cierre, según Johnson.
Johnson agregó: "Creo que hubo una falta de comunicación allí... Todos nuestros empleados saben muy bien que los registros están abiertos a cualquiera". Dijo que solo en ciertas circunstancias los registros están abiertos solo para el acusado.
“Problemas familiares”
Unos 18 minutos después de que la mujer que vestía pantalones floreados llamara al 911, apareció una entrada de "Problemas familiares" en la página web de llamadas de servicio del Departamento de Policía de Milwaukee junto con la dirección, la fecha y la hora del incidente.
Cinco días después, un oficial de policía de Milwaukee en el Distrito 5, donde ocurrió el incidente, solo pudo decir que "involucró un cuchillo" antes de sugerir preguntarle al departamento de registros abiertos de la Policía de Milwaukee sobre el caso.
El oficial dijo que los registros sobre el caso no estarían disponibles para el público hasta que vaya a la corte y que una narración policial, que generalmente acompaña a una citación, no estaba disponible en ese momento. Al día siguiente, un empleado del departamento de registros abiertos de la Policía de Milwaukee dijo que la citación no estaba disponible.
"¿Conoces a esta gente?" preguntó el empleado de registros abiertos, a lo que el reportero dijo "no".
El secretario dijo que la citación no estaría disponible para alguien que no conocía a las personas involucradas en el caso. Sin embargo, le dio al reportero un registro de llamadas de una página y media que contenía una breve descripción del incidente e información sobre las personas involucradas, incluidos sus nombres, números de teléfono, direcciones, sexos y edades.
Johnson dijo que varios factores pueden haber hecho que la citación no estuviera disponible, por ejemplo, si el caso involucraba un delito delicado o si los supervisores policiales no habían revisado el registro. Sin embargo, la relación entre el solicitante y el demandado no debería influir en la disponibilidad del registro.
“Por lo general, tan pronto como se escribe (una citación) y se envía al abogado de la ciudad, está disponible como registro público para cualquier persona”, dijo Johnson. “El público puede hacer una solicitud de citación por escrito contra cualquier persona… contra mí, contra usted, contra cualquiera”.
El 8 de julio, un reportero de NNS hizo otra llamada al Distrito 5 para averiguar el estado de la citación y, nuevamente, un oficial dijo que la mejor manera de averiguarlo era a través de la oficina de registros abiertos del departamento. Durante una llamada el mismo día a la oficina de registros abiertos, un oficial pudo proporcionar un número de registro de llamadas y el nombre del oficial que respondió a la llamada, pero dijo que no estaba claro si se había escrito un informe.
El 13 de julio, un reportero llamó por teléfono al oficial que respondió al incidente y le dejó un mensaje sobre el caso. No devolvió la llamada. La búsqueda de más información sobre el incidente terminó en vano el 31 de agosto cuando la cuarta búsqueda en seis semanas en el sitio web de la corte no arrojó nada.
Calabozo
Johnson dijo que el esfuerzo por obtener información sobre el incidente puede haberse visto obstaculizado por el hecho de que todas las solicitudes se hicieron verbalmente. La ley permite que los funcionarios públicos nieguen solicitudes verbales sin ningún detalle, al tiempo que les exige que den una explicación por escrito de su negativa si la solicitud se hace por escrito, dijo Johnson.
Durante el intento del Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee de obtener el registro, nadie pidió una solicitud por escrito.
Esta citación y miles similares escritas por el Departamento de Policía de Milwaukee viajan a través de un agujero negro burocrático de cuatro a seis semanas donde el acceso público a información detallada sobre incidentes asociados con citaciones es limitado.
Después de que se escribe una citación, se convierte en un archivo de caso electrónico y se envía a la oficina del fiscal de la ciudad, donde se revisa, según Kurt Behling, asistente del fiscal de la ciudad de Milwaukee. "Entonces los aprobamos para su presentación", dijo. "A veces es necesario cambiar las cosas, como que (el oficial) escribe una multa por allanamiento cuando debería ser una multa por merodeo".
Antes de que el fiscal de la ciudad haya tenido la oportunidad de determinar la causa probable, los registros policiales y las narrativas generalmente no son registros abiertos, dijo Johnson.
“Los registros sujetos a una investigación pendiente pueden ser denegados”, dijo Johnson. Ninguno de los empleados a los que se acercó NNS para obtener registros sobre el caso dijo que no estaban disponibles debido a una investigación pendiente.
La intención general es que el público tenga el mayor acceso posible a los registros, según Johnson. “No creo que la gente entienda (la ley), pero es una ley muy matizada”, dijo. “Es importante que el público tenga acceso a los registros, pero también es importante que los registros confidenciales estén protegidos”.
Devi Shastri contribuyó a este artículo.
12 de noviembre.
La mayoría de los acusados van al Tribunal Municipal de Milwaukee sin un abogado. (Foto por Sue Vliet)
Peter Starck enfrentó miles de dólares en multas y restitución después de que la policía de Milwaukee le dio una citación, acusándolo de destruir una habitación de hotel en el centro de la ciudad en diciembre de 2014.
En lugar de hacerlo solo en el Tribunal Municipal de Milwaukee, el hombre de 48 años pudo encontrar un abogado para luchar contra el cargo de vandalismo, lo que resultó en la desestimación de su caso ocho meses después.
“El muchachito no tiene oportunidad” sin un abogado en la corte municipal”, dijo. "Hay un millón de razones por las que la gente debería contratar a un abogado. Me ahorró miles de dólares y luego, si no tuviera el dinero para pagar, habría ido a la cárcel".
Starck es uno de los pocos acusados que han disfrutado de representación legal en el Tribunal Municipal de Milwaukee. De las 434,463 citaciones escritas entre 2011 y 2014, los acusados tenían abogados en solo el 2 por ciento de los casos y mucho menos del 1 por ciento fueron llevados a juicio.
El porcentaje de acusados con abogados fue significativamente menor para los casos en barrios pobres. Por ejemplo, en el código postal 53206, uno de los más pobres de Milwaukee, los abogados estuvieron involucrados en solo 231 (.6 por ciento) de los casos y solo 91 (.2 por ciento) fueron llevados a juicio de las 41,900 citaciones escritas entre 2011 y 2014.
En ese mismo período, menos de uno de cada 10 casos (8 por ciento) sin abogado fueron desestimados, mientras que más de la mitad de los casos (57 por ciento) que involucraron a un abogado fueron defendidos con éxito, según datos de la corte.
Un acusado sin un abogado en la corte municipal está en una gran desventaja porque no conoce la ley o los procedimientos judiciales y se perderá los agujeros en el caso del fiscal que la mayoría de los abogados atraparían y explotarían, según los expertos legales locales.
Sin embargo, los acusados dijeron que contratar a un abogado es una propuesta arriesgada, incluso si afirman que son inocentes. Por ejemplo, los honorarios de un abogado de $200 además de una posible multa de $200 duplican el costo del caso. Para un acusado que trabaja a tiempo completo y gana $7.25 la hora, el salario mínimo, esos $400 en honorarios legales y multas si pierden su caso representan más del pago de una semana.
“Mucha gente simplemente no puede permitirse el lujo de conseguir su propio abogado”, dijo Don Williams, de 24 años, mientras salía del Tribunal Municipal de Milwaukee después de pagar los últimos $1,900 que debía en multas en varios casos en los que no tenía un abogado. abogado
Algunos acusados dijeron que tener un abogado en la corte municipal es autoincriminarse.
“Hay un aspecto de culpa asociado con tener un abogado”, dijo un joven estudiante universitario que se negó a dar su nombre mientras esperaba solo a que un juez escuchara su caso. “Existe la posibilidad de que se desestime un caso, pero supongo que mucha gente aquí no puede imaginar pagar a un abogado”.
Algunos acusados desconocían sus derechos y dijeron que no se les permitía tener un abogado porque su caso era demasiado pequeño, mientras que otros dijeron que no valía la pena contratar a alguien para que los representara.
“El costo de conseguir un abogado hubiera sido más de lo que es mi multa”, dijo Sharon Williams, de 44 años, al salir de la corte después de aceptar pagar una multa de $150. “Preferiría simplemente pagar la multa para quitarme la cancha de encima”.
Más acceso para los abogados defensores
En general, los abogados defensores tienen mucho más acceso a los abogados de la ciudad que los acusados sin abogados. Este acceso permite a los abogados negociar acuerdos para sus clientes. Por ejemplo, cuando los abogados de la ciudad procesan un caso, están obligados a devolver las llamadas y los correos electrónicos de un abogado defensor, dijo Christopher Ehrfurth, un abogado que defiende a clientes en el sistema judicial municipal de Milwaukee, al salir del edificio del tribunal.
“Si usted es abogado y le envía un correo electrónico a otro abogado sobre un caso, por lo general tendrán que responder o tendrán un problema en la corte”, dijo Ehrfurth, y señaló que los jueces de la corte municipal advertirán a los fiscales que no comunicarse con los abogados defensores. “Si solo es una persona que no tiene ningún conocimiento de ese sistema, probablemente ni siquiera tendrá el correo electrónico (del fiscal) y probablemente ni siquiera podrá encontrar su dirección de correo electrónico”.
El tribunal municipal es fundamentalmente diferente a otros tribunales en que permite a los jueces defender a un acusado que no tiene abogado, según el juez del Tribunal Municipal Derek Mosley. Por ejemplo, en los tribunales de circuito donde se adjudican casos más graves, la ley generalmente prohíbe a los jueces hablar directamente con los acusados sin la presencia de un abogado.
“Eso es parte de mi trabajo”, dijo Mosley, quien agregó que a los acusados con abogados les va mejor en la corte, pero se da cuenta de que normalmente están fuera del alcance financiero de muchos acusados. “Lo bueno de esto es que puedo conversar con los acusados y hacerles preguntas... (usted) realmente tiene su día en la corte”.
Cuando siente que el acusado no ha interrogado a fondo a un testigo en el estrado, Mosley interviene y hace las preguntas él mismo. También permite a los acusados subir al estrado y simplemente contar su historia, dándoles mucho más margen legal que los abogados de la ciudad.
“Las cosas que permito que hagan (los acusados), nunca permitiría que los abogados (de la ciudad) las hicieran porque saben más”, dijo. “Protejo a los acusados”.
Dentro y fuera
Un hombre de traje ingresó a la sala de espera abarrotada del Tribunal Municipal de Milwaukee. Rápidamente encontró a su cliente, un hombre hispano de mediana edad que vestía jeans y una camiseta, y alegremente lo saludó. Colocó la carpeta de un caso en un estante unido a un pilar en el medio de la habitación ruidosa y llena de gente. Se acurrucaron sobre la carpeta, discutiendo suavemente el caso.
Momentos después, la pareja paseaba por el pasillo central de la bulliciosa sala del tribunal. Pasaron junto a docenas de acusados sin abogados, quienes los miraron con furia mientras se acomodaban en los duros bancos de madera para la larga espera hasta finalmente ver al juez.
El juez se sentó sobre la sala del tribunal, esperando que el abogado y su cliente se dirigieran al frente. El juez y el abogado programaron una fecha para el juicio. Luego, tan pronto como llegaron el abogado y su cliente, se fueron.
La capacidad de moverse rápidamente a través del sistema judicial municipal es un lujo para los acusados que pueden pagar un abogado, mientras que aquellos que son demasiado pobres para pagar la representación experimentan un sistema judicial mucho más lento.
“Ponemos primero a los abogados”, dijo Vicente Bobot, un ex abogado de la ciudad y juez de la corte municipal que continúa ejerciendo la abogacía en Milwaukee, manejando inmigración, tráfico, familia y varios asuntos de derecho general. “La razón por la que los abogados van primero es porque de lo contrario no tendríamos ningún abogado en el sistema”.
Bobot cree que el tribunal carece lamentablemente de representación para los acusados, pero no favorece la financiación pública de los abogados defensores en los tribunales municipales.
“Tienes que tener abogados allí para verificar el poder del estado, de lo contrario, la policía tiene el control total”, dijo Bobot.
Si los abogados de la ciudad “tienen que ir en contra de alguien que está preparado y sabe cómo funciona el sistema, entonces es más probable que digan: 'Te voy a dar este trato para no tener que lidiar con usted'”, agregó Ehrfurth.
En última instancia, muchos acusados simplemente no tienen suficiente dinero para pagar la representación legal y, como resultado, no obtienen la justicia que merecen, dijo Ehrfurth. “No pueden pagarnos”, dijo. “Es realmente triste ver cómo el dinero impide que las personas obtengan resultados justos”.
El público puede hacer una solicitud de citación por escrito contra cualquiera... contra mí, contra ti, contra cualquiera.
— Collin Johnson, consultor legal del Departamento de Policía de Milwaukee
1131 W. Wisconsin Ave., Milwaukee, WI 53233 | info@milwaukeenns.org
Servicio de noticias del vecindario de Milwaukee es un proyecto de United Neighborhood Centers of Milwaukee (UNCOM).