Estamos a fines de la década de 1990 y los dos edificios de Journey House se están desmoronando. Su centro juvenil es un teatro reconvertido y su centro de aprendizaje una iglesia transformada. Ambos están lidiando regularmente con techos con goteras, inundaciones y falta de calefacción. Calle arriba en 1021 S. 21st St. HW Longfellow School está luchando contra el hacinamiento. La escuela de ladrillos, inaugurada en 1886, tiene un gimnasio ruidoso y que distrae en el tercer piso, imparte clases en el pasillo y alimenta a los estudiantes en una cafetería y cocina improvisadas con un techo tan bajo que los visitantes adultos se agachan para evitar golpearse la cabeza.
Doce años más tarde, Journey House y Longfellow, ambas en Clarke Square, todavía usan esas mismas instalaciones (aunque Longfellow se expandió en 2006) y enfrentan problemas similares, pero eso cambiará pronto. Esta primavera, el Centro Journey House para el Aprendizaje Familiar y el Atletismo Juvenil comenzará a construirse. El centro, una colaboración de Longfellow School y Journey House, prestará servicios a las dos instituciones proporcionando una nueva cafetería, cocina, gimnasio, laboratorios de computación y aulas.
La idea fue ideada por el entonces alcalde de Milwaukee, John Norquist, quien se reunía con representantes de Journey House para hablar sobre la necesidad de un nuevo edificio. Norquist extendió un mapa de Clarke Square sobre su escritorio en el Ayuntamiento, señaló el patio de recreo en Longfellow y lo declaró un lugar perfecto, según Michele Bria, CEO de Journey House. Norquist, que en ese momento vivía en Clarke Square, sugirió que la organización se acercara a Longfellow y tratara de unir fuerzas para construir una instalación en el patio de recreo asfaltado que odiaba mirar todos los días.
Journey House se acercó a Longfellow, y el sueño que compartieron se convirtió en uno de los primeros modelos para la Iniciativa de Escuelas de Vecindario recién creada por las Escuelas Públicas de Milwaukee. “Tuvimos una visión del espacio cooperativo en ese momento”, dijo la directora financiera de MPS, Michelle Nate. “Haceríamos una inversión en el vecindario donde vivían los niños y reduciríamos el costo de los autobuses y luego usaríamos ese dinero para pagar las reparaciones en los proyectos de construcción”. Pero Journey House, como la mayor parte de Estados Unidos, se vio muy afectada por la recesión económica y se vio obligada a retrasar el plan de construir una nueva adición para compartir con Longfellow.
El plan original, que presentaba una adición aún más grandiosa que la que pronto se construirá, estuvo archivado durante casi ocho años. “Necesitábamos concentrarnos en el desarrollo básico y del personal, y atender las necesidades del vecindario”, dijo Jim Schlater, quien se unió a la junta directiva de Journey House en 1999. “Una vez que reunimos un equipo sólido, pudimos enfocarnos nuevamente en el proyecto y recaudando los fondos de capital para la campaña”.
Mientras que Journey House solidificó la estructura de la agencia, sus edificios continuaron deteriorándose. Fundada en 1969, Journey House prestaba servicios a miles de clientes cada año, brindando programas deportivos para jóvenes como fútbol, fútbol americano y béisbol; aprendizaje del idioma inglés y clases de GED para adultos; y una variedad de otros recursos y programas. Según Bria, la recesión económica y el aumento de la clientela hacían que fuera casi imposible mantenerse al día con las reparaciones en las antiguas instalaciones.
Mientras tanto, Journey House y Longfellow continuaron fomentando su relación, asociándose para administrar uno de los primeros Centros de Aprendizaje Comunitario de MPS en Longfellow. El centro proporcionó un lugar seguro, así como actividades educativas, recreativas y sociales para jóvenes y adultos en Clarke Square. Poco después, en marzo de 2003, Wendell Smith fue nombrado director de Longfellow.
Un nuevo comienzo para Longfellow
Antes de recibir la llamada a mitad de semana de MPS informándole de su nueva asignación, Smith había sido subdirector de la Escuela Primaria Kagel, también en el lado sur. Al llegar a Longfellow como un vaquero en una silla de montar en llamas, Smith inició cambios rápidamente. Sus predecesores no habían utilizado el dinero para las mejoras del edificio, lo que dejó a Smith con capital para comenzar las reparaciones del edificio. Pronto desaparecieron la cerca oxidada de 12 pies de eslabones de cadena estilo prisión, junto con las astillas de madera podridas que provocan asma en el patio de recreo. El interior y el exterior del edificio fueron repintados y abrillantados. Una adición construida en 2006 permitió a Smith sacar la biblioteca de un salón de clases y una clase bilingüe de una oficina, y agregar una segunda cafetería.
Los maestros de MPS se dieron cuenta de los cambios. “De repente, tenemos entre 80 y 90 solicitudes para una sola vacante aquí”, dijo Smith. Aún así, el hacinamiento persiste. El maestro de música empuja un carrito rodante de un salón a otro, el almuerzo se sirve en un turno rotativo de cuatro horas, lo que significa que algunos estudiantes comen a las 10 a. pasillos de vez en cuando.
Nunca digas nunca
Smith y Bria, que se conocían por haber trabajado juntos en Journey House a principios de los 90, continuaron creyendo que el espacio que tanto necesitaban llegaría y presionaron para que el tema volviera a estar en primer plano. “Algo que siempre tuvimos de nuestro lado fue el optimismo y la resiliencia”, dijo Smith. Cuando surgieron obstáculos, Bria y Smith se animaron mutuamente. “Sabíamos que no podemos permitir que otros diluyan la visión hasta el punto de perder el impacto que queremos tener”, dijo Smith.
“Algunos colegas me habían animado a rendirme o probar otra estrategia, pero al final del día sabía que lo correcto para los niños y las familias de Clarke Square era tener una Journey House y Longfellow unificados en un sitio donde pudiéramos estar todos juntos”, estuvo de acuerdo Bria.
Luego, en junio de 2008, Walter L. and Grace M. Merten Charitable Trust revitalizó la campaña de recaudación de fondos de capital de Journey House al donar $500,000. Poco después, la Fundación de la Familia Zilber nombró a Clarke Square como uno de los primeros vecindarios en ser revitalizado como parte de la Iniciativa del Vecindario Zilber. Entre 2008 y 2009, Journey House recaudó $ 3 millones más, que incluyeron una donación de $ 1 millón de la Fundación Burke y $ 250,000 de la Fundación de la Familia Zilber. Journey House estaba bien encaminado hacia su meta de $6 millones y, a fines de 2009, se acercó a MPS para revisar la idea del nuevo edificio.
El pozo MPS se seca
El problema era que MPS había atravesado tiempos aún más difíciles, lidiando con bajas inscripciones y edificios escolares en ruinas en toda la ciudad. Aunque muchas de las escuelas de MPS tenían un bajo rendimiento en ese momento, Longfellow superaba a otras escuelas del sistema y seguía siendo una alta prioridad para MPS, según Nate. Sin embargo, el sistema escolar simplemente no pudo financiar nuevos proyectos de construcción, dijo.
“Nuestro nuevo presupuesto de construcción/mantenimiento de edificios se ha reducido drásticamente en los últimos cinco años. Solíamos recibir $10 millones cada año de la ciudad; eso luego se redujo a $ 4 millones y ahora se ha ido por varios años”, dijo Nate. “La idea de cualquier tipo de adición... ni siquiera estaba en las cartas”, agregó.
Luego vino una ganancia inesperada para MPS, así como para muchos otros distritos escolares de todo el país. En 2009, el Bono Calificado para la Construcción de Escuelas (QSCB, por sus siglas en inglés) se introdujo como un nuevo crédito fiscal, como parte de la Ley de Recuperación y Reinversión de los Estados Unidos (ARRA, por sus siglas en inglés) lanzada por la administración de Obama. El bono de bajo interés proporcionó un flujo de dinero nuevo y rápido para MPS, al que se le asignaron más de $72 millones para 2009-10.
El alcalde Tom Barrett, un defensor del programa QSCB, dijo que aunque los bonos fueron útiles, es probable que el plan hubiera seguido adelante sin ellos. “Sé que la fundación Zilber se ha comprometido con esto, así que creo que habría una buena posibilidad de que aún se hubiera hecho. Pero sí, creo que los bonos de construcción ayudaron a avanzar en el proceso”, dijo Barrett. Nate, de MPS, no comparte su optimismo. “Todavía estaría en nuestra lista de deseos”, dijo.
La visión se convierte en realidad
Armado con una propuesta de presupuesto para el nuevo proyecto, MPS sometió el plan a votación durante la sesión presupuestaria de junio de 2010. No hizo el corte. “Desafortunadamente, hubo muchos proyectos potenciales y no se concretaron en el primer recorte del presupuesto”, dijo Nate. Finalmente, durante la sesión de presupuesto de octubre, MPS aprobó los $2.95 millones necesarios para comenzar la construcción de la estructura prevista durante mucho tiempo, más de $2.5 millones de los cuales provinieron del programa QSCB.
Con la financiación ahora en su lugar, era hora de poner en marcha el plan. Journey House ya había contratado a Eppstein-Uhen Architects para diseñar el nuevo edificio. “Ha sido mucho trabajo ajustarse a las restricciones presupuestarias”, dijo John Miceli, arquitecto de Eppstein-Uhen y miembro de la junta directiva de Journey House.
La adición se construirá en una sección del patio de recreo de Longfellow, la misma área donde Norquist lo imaginó hace 12 años. “Creo que va a ser un soplo de aire fresco para este vecindario. Es un lugar donde las familias pueden venir y pasar casi todo el día y la noche, donde pueden venir por la mañana y hacer ejercicio y llevar a sus hijos a la escuela e incluso tomar sus propias clases, ya sea ESL o GED”, dijo Bria.
El centro, que ambas organizaciones aclaman como el nuevo corazón de Clarke Square, debería estar abierto a principios del año escolar 2012-13, según Miceli. Una vez que esté terminado, Journey House planea vender los edificios que actualmente albergan el Centro Juvenil, 2212 W. Greenfield Ave., y el Centro de Aprendizaje para Adultos, 1900 W. Washington St.
Las asociaciones público-privadas como la que existe entre Journey House y Longfellow parecen ser un modelo emergente para entidades con limitaciones de espacio y recursos. “Creo que esto está absolutamente en línea con el ideal del presidente Obama de una asociación público-privada para educar a nuestra juventud”, dijo Smith. “Necesitamos trabajar absolutamente como una coalición para satisfacer las necesidades de los niños”.
Barret está de acuerdo. “Este ha sido un gran matrimonio entre escuelas y organizaciones sin fines de lucro”.
(Imagen de fondo: 2011, representación artística del Journey House Center for Family Learning and Youth Athletics)