Sierra, Yasmin y Marcos Medina caminan con su padre Joab por el patio de recreo, mojados por una tormenta vespertina, y entran a la centenaria Escuela Primaria Longfellow. La mayor, Sierra, de 12 años, esconde gran parte de su rostro detrás de rizos negros, pero no puede ocultar su sonrisa. Llegan juntos a la puerta. Pero, en lugar de solo ver a sus hijos y regresar a casa, Joab entra directamente.
Joab Medina es uno de una legión de padres activos e involucrados en Longfellow, 1021 S. 21st St., en la plaza Clarke. Es un papel que aprecia tanto que, en lugar de inscribir a sus hijos en la escuela de West Allis, justo al otro lado de la calle de su casa, los ha estado conduciendo a Longfellow durante tres años. Este año, se mudará de regreso a Milwaukee, solo para asegurar cupos de inscripción en Longfellow para sus hijos este año escolar y más allá.
Aunque alrededor de 20,000 estudiantes asisten a escuelas privadas a través del Programa de Elección de los Padres de Milwaukee y otras escuelas de MPS tienen poca inscripción, Longfellow tiene una lista de espera. ¿Pero por qué? La explicación es sencilla. Para los Medina, como muchas otras familias de Longfellow, la escuela no es solo un lugar donde se educa a los niños, sino también a sus padres.
“Me sentí bienvenido allí porque nunca me pasaron por alto; Estuve allí para aprender y averiguar dónde necesitaban ayuda mis hijos”, dijo Medina.
Un enfoque práctico para padres, niños y educadores no es inusual en Longfellow. Los padres voluntarios, como Medina, se pueden encontrar allí regularmente, caminando por los estrechos pasillos de madera noble. Si bien la mayoría de las escuelas fomentan la participación de los padres, Longfellow vive y muere por ello. Los administradores escolares dicen que es la clave de su éxito.
“Si no tenemos ese puente construido entre el hogar y la escuela, entonces estaremos solos”, dijo Mary Lou Navarro, coordinadora de padres durante los últimos 15 años en Longfellow.
El trabajo de Navarro es construir unidad y aumentar la comunicación entre padres y maestros para que los padres puedan reforzar las lecciones que sus hijos aprendieron en el salón de clases. Lo que hace que el enfoque de Longfellow sea diferente de otras escuelas de MPS es que mientras los niños absorben las lecciones en las aulas, los miembros del personal de la escuela están ocupados ayudando a los padres a conocerse a sí mismos. Navarro dijo que muchos padres son reacios a ir a la escuela porque carecen de una educación formal, pero no se dan crédito por las habilidades para la vida que tienen. Ella los empuja a entrar por las puertas; nunca avergonzarse de venir a la escuela y aprender.
“Les damos crédito por lo que saben y los guiamos para que usen lo que tienen”, dijo Navarro.
Después de que los padres dejan a sus hijos en Longfellow, Navarro dirige una sesión de grupo que ella llama “coffee klatch”. Es un momento para compartir no solo café y refrigerios, sino también compañerismo e ideas.
“Cada día les presentamos a los padres una pregunta básica, como si deben dar nalgadas, o cuáles son las mejores maneras de enseñarle a ir al baño, e incluso temas más difíciles, como si debe o no proporcionarle a su adolescente un control de la natalidad”, dijo Navarro.
El intercambio de ideas ayuda a los padres a abrirse a otros puntos de vista sobre temas de los que puede ser difícil hablar en casa. Además del tiempo informal que Navarro pasa con los padres, la escuela ofrece clases de inglés como segundo idioma y capacitación en nutrición, entre otras lecciones. El empoderamiento de los padres les da confianza para hacerse cargo de la educación de sus hijos, según Navarro. Es una estrategia que ha servido bien a la escuela a lo largo de los años.
“Los padres y los niños son el centro de todo lo que hacemos aquí”, dijo Wendell Smith, director de Longfellow.
La apertura de la escuela hace que Medina se sienta bienvenida. Es un marcado contraste con sus propias experiencias cuando era joven en MPS, donde se sintió ignorado. “Cuando era joven era hiperactivo y en lugar de encontrar una manera de mantenerme en la escuela, estaban encontrando formas de mantenerme fuera”, dijo Medina.
Uno de los mayores obstáculos para la participación de los padres en la escuela es cuando un padre ha tenido experiencias escolares dañinas durante su propia infancia, según Navarro.
“Es muy difícil lograr que los padres pasen por alto sus propias experiencias negativas en la escuela”, dijo Navarro.
Pero Medina sabía que tenía que involucrarse. Una de sus hijas, que tiene trastorno por déficit de atención (ADD), ha tenido problemas de comportamiento y dificultad para concentrarse en clase. En respuesta, Longfellow contrató a un maestro de educación especial para que trabajara específicamente con ella. En los días en que la atención especial no estaba funcionando, la escuela notificaba a Medina y él llegaba sin avisar y se sentaba en clase. La política de puertas abiertas se extiende a todos los padres, según Smith.
Medina dijo que sus amigos han cuestionado su decisión de regresar a Milwaukee para mantener a sus hijos en MPS, y su vecindario de West Allis tiene menos desafíos que el vecindario de Clarke Square del que se mudó. Pero sabe que es bienvenido allí y le gusta que el vecindario y la escuela sean étnica y lingüísticamente diversos.
Smith señaló: “Queremos que nuestros niños bilingües se vayan de aquí y puedan funcionar en ambos idiomas; tratamos de celebrar las distinciones entre ellos y otros grupos”.
A diferencia de muchas escuelas que enseñan la diversidad al celebrar los héroes culturales y las festividades, Longfellow se enfoca en los puntos en común entre las diferentes culturas. Al enseñar a los niños que todas las culturas tienen cosas en común, la escuela intenta estrechar la puerta al racismo. Cada año, las aulas adoptan una cultura, y cada alumno escribe un informe y crea un elemento pertinente a esa cultura.
El año pasado, Sierra adoptó a Perú, mientras que Yasmin adoptó a Colombia. Todos los estudiantes de la escuela se reúnen y celebran las culturas adoptadas en el “Día del Mercado”, durante la tercera semana de clases. Ese día, un visitante verá a los niños, un collage de colores y etnias, bailando juntos al son de la salsa latina, dijo Medina.
“Parecen una gran familia”.