Ningún equipo de béisbol de la Liga Félix Mantilla había ganado un campeonato del Distrito 6 en los 39 años de historia de la liga, hasta ahora.
El Felix Mantilla Juniors All Star Team, dirigido por Julián Haliga, y que cuenta en su mayoría con jugadores de su Club de béisbol del lado sur de Milwaukee, son campeones del distrito y ahora competirán en el torneo estatal en West Bend. Está en juego un viaje al torneo de campeonato regional en Indiana y posiblemente incluso un puesto en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas en Williamsport, Pensilvania.
En mayo, al comienzo de la temporada, Haliga lamentó el hecho de que las paredes de los jardines en Baran Park, 2600 S. Chase Ave., a diferencia de la mayoría de los estadios de béisbol suburbanos que visitó la liga de Mantilla, estaban desnudos y siempre habían estado así: sin pancartas, sin banderas, sin campeonatos.
Pero el año pasado, el equipo de Haliga apareció una victoria corta de un campeonato, y su confianza colectiva creció.
El 24 de julio, cuando se izó la primera bandera en la historia de la liga en su lugar temporal en un asta de bandera debajo de Old Glory y el sol poniente, Haliga se encontraba a unos 50 pies de distancia. Observó cómo celebraban su equipo, los entrenadores asistentes y los representantes de la liga. Fue un momento de reflexión para Haliga, quien ni siquiera estuvo en el campo para el juego decisivo.
El 12 de julio, la noche antes del juego de campeonato, su equipo perdía 6-2 contra un equipo All Star invicto de South Milwaukee que los había derrotado 19-2 en el juego inaugural del torneo de doble eliminación. El árbitro hizo lo que Haliga describió como un mal strike que acabó con el rallye y puso fin a la séptima entrada.
La acalorada discusión entre el entrenador y el árbitro terminó con la expulsión de Haliga, y también significó que no podría entrenar a su equipo en caso de que volviera a ganar. Haliga consideró injusta la expulsión y explicó que ya se había retractado y acordó discutir el asunto en otro momento antes de ser expulsado. A él le parecía un obstáculo más que los equipos de ciudad como el suyo siempre se ven obligados a superar.
Pero él no se rindió y su equipo tampoco. Tomando la mentalidad dura, enfocada e implacable de su entrenador, el equipo se recuperó. “Lo expulsaron por nosotros, así que hagámoslo por él”, dijo John Anthony Caban, quien lanzó en el juego de campeonato.
Anotando las últimas nueve carreras del juego, el equipo ganó 11-6, preparando una revancha con el mismo equipo de South Milwaukee; el título largamente esquivo en juego.
Los entrenadores asistentes Víctor Cortés y Jorge Olmo, quienes jugaron en la Liga de Mantilla cuando eran jóvenes en la década de 1980, dirigieron el juego final y el equipo ganó 6-2, culminando una racha de cinco victorias consecutivas en juegos de eliminación.
Cortés calificó el último partido como el mejor que jugó el equipo en el torneo. A través de la adversidad, el equipo mostró determinación de acero, según Cortés. Y finalmente, su arduo trabajo condujo a un resultado tangible. “Todo ese tiempo, los entrenamientos de invierno, la pelota de otoño, las prácticas y el entrenamiento de temporada baja dieron sus frutos”, dijo Cortés.
Olmo, quien llamó a cada lanzamiento durante el juego de campeonato, dijo que de principio a fin, el equipo concentrado jugó con corazón e inteligencia. “Estaban motivados, no tenían miedo y no se iban a dar por vencidos”, dijo Olmo.
Andrew Tapiz, el receptor del equipo, admite que antes de que comenzara el juego, los jugadores tenían mariposas, especialmente considerando que no tenían a su manager. Pero, dijo Tapiz, una vez que ves venir la pelota, “te olvidas de todo eso y te enfocas en el juego”.
Esa capacidad de concentración es un atributo sobre el que Haliga predica a menudo. Mientras estaba sentado en un estacionamiento durante el juego de campeonato, apenas a una distancia de un grito del campo, miró el marcador y se concentró en los sonidos del juego, como los chasquidos del bate y los vítores de la multitud.
Sabía exactamente lo que estaba pasando en el juego. Era lo que había estado entrenando a su equipo para que hiciera todo el año. “Podía imaginarme exactamente lo que estaban haciendo”, dijo Haliga.
No se arrepiente de no poder dirigir el campeonato distrital y explica que su trabajo es defender a sus jugadores. Pero estará allí para entrenar a su equipo en West Bend esta semana cuando comience el torneo estatal.
Aún así, aparte de la ceremonia de izamiento de la bandera, ha tenido poco tiempo para saborear el éxito del equipo. Sin embargo, otros sí.
Jerad Luedtke, vicepresidente de la liga Mantilla, considera que el logro del equipo All Star es una inspiración para los jugadores más jóvenes de la liga, que admiran a los mayores. “Estamos muy entusiasmados con el rumbo que tomará la liga”, dijo Luedtke.
No completamente satisfecho, Haliga considera el campeonato de la División 6 como un paso, aunque gigante, hacia su objetivo final de crear una potencia de béisbol; una dinastía justo en el corazón del lado sur. “Quiero que los equipos suburbanos digan 'Uh-oh, estamos jugando la Liga Mantilla'”, dijo Haliga.
Insiste en que nunca trató de inculcar una mentalidad de "yo contra el mundo" en su equipo. Simplemente les dijo la verdad: "Estamos jugando para el lado sur, y nunca hemos ganado nada".
Ahora lo han hecho, pero Haliga dice que no han terminado. “Nuestra historia debe continuar”.
Deje un comentario