Tatiana Joseph, entonces de 15 años, recuerda presentarse en el Liceo Pío XI, 135 N. 76th St., en su primer día con cabello largo, mucho maquillaje y tenis Cortez. Subió las escaleras a clase y notó que las personas que bajaban la miraban y se reían de ella. Finalmente, un niño se volvió hacia ella y le dijo: “¿Qué haces aquí? ¿Estás en una pandilla? Los de tu clase no pertenecen aquí.
“Ni siquiera tenía las palabras para combatir eso porque nunca había experimentado un racismo tan audaz”, dijo Joseph.
Joseph, quien ahora tiene un doctorado, ayuda a los jóvenes del vecindario a comprender la importancia de la educación para superar los obstáculos. Y, a diferencia de muchos profesionales que se alejan de los barrios populares donde se criaron, ella se quedó.
Criada en el lado sur desde que llegó a Milwaukee desde Costa Rica a la edad de 10 años, Joseph siempre se había sentido cómoda en su entorno. Se había criado en el corazón del enclave hispano de Milwaukee, en un vecindario que ha servido como punto de llegada para los inmigrantes latinoamericanos durante décadas, como lo hace hasta el día de hoy. Lo que le sucedió en el pasillo ese primer día de escuela secundaria fue un choque cultural que en muchos sentidos ha dado forma a su vida.
Joseph sintió que tenía que asimilarse, así que se unió a todos los clubes de la escuela que pudo. “Cambié mi estilo y la forma en que hablaba, e incluso conscientemente tomé la decisión de no hablar español”, dijo Joseph.
Fue aceptada en la Universidad de Marquette con una beca a través del Programa de Oportunidades Educativas (EOP). Allí, todavía tenía problemas para encajar.
“Era demasiado moreno para los blancos y demasiado blanco para los morenos, así que ¿dónde encajo? No había encontrado mi nicho”, recordó Joseph.
Joseph, entonces estudiante de psicología, buscó el consejo de Sharon Kerry-Harlan, coordinadora de instrucción de EOP.
Kerry-Harlan se consideraba asesora, consejera y mentora de Joseph. “Desde el principio supe que ella se destacaba”, dijo. Kerry-Harlan agregó que siempre escuchaba a Joseph hablar sobre hacer de la comunidad un lugar mejor para los jóvenes.
Kerry-Harlan la animó a tomar un curso de introducción a la educación. “Fue el comienzo de mi transformación”, dijo Joseph.
Empezó a pensar en los niños que, como ella, se avergonzaban de hablar su propio idioma y decidió que quería ser profesora de español en una escuela secundaria.
“Quería volver a mis raíces y mi idioma y tradiciones y quién era yo; mi latina nacida de nuevo”.
Se graduó y fue a enseñar en, de todos los lugares, Pius. Allí conoció a estudiantes que le recordaban a ella misma y buscó enseñarles a estar orgullosos de su idioma y de quiénes son. Después de tres años en Pius y con el apoyo de sus alumnos, Joseph dejó la enseñanza para asistir a la UWM y obtuvo su maestría en Currículo e Instrucción en 2007. Con el apoyo de los asesores de la escuela, ingresó al Ph.D. programa. Obtuvo su doctorado y actualmente enseña cursos en el Programa de Educación de Idiomas Mundiales en UWM.
A pesar de llegar tan lejos profesionalmente, Joseph sigue arraigado en el lado sur. Todavía vive en el barrio de Walker Square, cerca de la casa de la 10th y Greenfield Avenue, donde pasó gran parte de su infancia, y calle abajo desde el ático sofocante que su familia llamó hogar por primera vez cuando llegaron de Costa Rica. Aunque un ventilador en la entrada soplaba aire caliente y el dinero era difícil de conseguir, Joseph todavía recuerda esos días con cariño.
La familia se tenía unos a otros y una cultura que nadie les podía quitar. Es por eso que ella y su esposo permanecen en el vecindario en el que crecieron, explicó Joseph.
“Este vecindario me mantuvo enraizado cuando mi identidad fue cuestionada y la gente aquí me aceptó por lo que era y trabajó y me cuidó”, dijo Joseph. Agregó que si ella y su esposo, ambos profesionales, no se quedan, trabajan y ayudan a su comunidad, ¿quién más lo hará?
Jason Cleereman, quien trabaja como voluntario con Joseph en la Asociación de Vecinos de Walker Square, está de acuerdo.
“Creo que cuando tienes liderazgo latino en la comunidad viviendo aquí, no solo trabajando aquí, eso dice algo. Ella está aquí día tras día”, dijo Cleereman.
Joseph actualmente se postula para representar al Distrito 6 en la Junta de Escuelas Públicas de Milwaukee contra Jaime Alvarado, subdirector estatal de jóvenes de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC) de Wisconsin, y ex Concejal Ángel Sánchez.
Joseph dijo que cuando su madre le pregunta por qué no se muda a un vecindario más seguro, ella le dice: “Puedo caminar hasta Lopez Bakery y comprar pan y luego ir a tomar un café al National Café, entonces, ¿por qué me mudaría? ”
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