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Benjamin Timm, gerente de proyectos de Century City para el Departamento de Desarrollo de la Ciudad, observa el terreno despejado donde AO Smith's Milwaukee Works solía emplear a 7,800 trabajadores (Foto de Mark Doremus)

Si todo sale bien, en los próximos años comenzarán a surgir edificios industriales del suelo desnudo donde solía estar AO Smith Milwaukee Works, al sur de Capitol Drive y al oeste de Hopkins Street en el lado noroeste de la ciudad.

Milwaukee Works empleó a 7,800 trabajadores sindicalizados en su apogeo en la década de 1970, fabricando camiones y autopartes. Se vendió a Tower Automotive en 1997 y se cerró definitivamente en 2006.

La fábrica en expansión estuvo vacía hasta 2012, cuando la ciudad de Milwaukee, que invirtió casi $ 35 millones en el sitio, demolió la mayoría de los edificios para remodelarlos.

Ahora viene la parte difícil: convencer a las nuevas empresas comerciales para que se ubiquen en la parcela de 84 acres.

La ciudad espera crear entre 700 y 1,000 empleos permanentes para los residentes de Milwaukee, especialmente para aquellos que viven cerca de la antigua fábrica AO Smith en vecindarios minoritarios donde la tasa oficial de desempleo es de aproximadamente el 20 por ciento.

“Ahora que tenemos un sitio despejado, estamos desarrollando agresivamente la ubicación como un sitio comercial”, dijo Benjamin Timm, gerente de proyectos del Departamento de Desarrollo de la Ciudad de Milwaukee. “Conocemos los sectores comerciales a los que queremos ir. Pueden o no estar listos para ubicarse aquí en este momento. Sin embargo, estamos explorando todas nuestras opciones cuando se trata de crear puestos de trabajo”.

El edificio de investigación e ingeniería de AO Smith, conocido como "Glass House", es uno de los pocos edificios en el sitio de Century City que se conservó para su posible reutilización (Foto de Mark Doremus)

La ciudad se ha centrado en los fabricantes de alimentos procesados, maquinaria, productos metálicos fabricados, computadoras, productos electrónicos, electrodomésticos, equipos eléctricos y dispositivos médicos como buenos candidatos para ubicarse en el parque empresarial de Century City. Algunas de estas empresas requerirían técnicos altamente calificados, pero otras, en particular los fabricantes de alimentos, contratarían trabajadores de nivel inicial.

Esta combinación de empleadores altamente y poco calificados sería similar a lo que se logró en el Centro Industrial de Menomonee Valley, otro esfuerzo de remodelación de la ciudad que está cerca de lograr la ocupación total y su objetivo de empleo de 1,200 puestos de trabajo.

“Crecí en esta área. Sé que perder a AO Smith fue realmente devastador”, dijo Teig Whaley-Smith, un abogado que representa a desarrolladores sin fines de lucro a través de su práctica privada, Community Development Advocates.

Según Whaley-Smith, varios factores deben unirse antes de que las empresas puedan mudarse al parque empresarial de Century City. En primer lugar, los ocupantes potenciales del sitio deben tener una necesidad comercial de una nueva instalación en algún lugar de la región. Ese es un problema importante en una economía que lucha por recuperarse de la recesión de 2007-08. La siguiente pregunta es cómo se compara Century City con otras ubicaciones potenciales.

En el lado negativo, Century City está lejos del centro. No hay fácil acceso al sistema de carreteras interestatales. Y está en un barrio urbano deteriorado y con un alto índice de criminalidad que puede no parecer atractivo para el sector privado.

En el lado positivo, el sitio cuenta con un servicio ferroviario que se conecta con el puerto de Milwaukee, lo que a su vez brinda a los fabricantes acceso a los mercados globales. Según el gerente del proyecto, Timm, las parcelas de Century City son relativamente económicas a $55,000 por acre. El sitio también cuenta con servicios públicos de alta capacidad y sistemas de drenaje de aguas pluviales en su lugar o disponibles sin costo para los compradores potenciales. En ciertos casos, la ciudad puede ofrecer incentivos financieros como créditos fiscales, asistencia técnica, préstamos a bajo interés y subvenciones para endulzar el trato.

Si el sitio debe ser adecuado para la empresa, la empresa a su vez debe ser adecuada para el plano del sitio de Century City. La ciudad ha descartado los concesionarios de automóviles, las operaciones de reciclaje o salvamento y las terminales de carga de camiones, entre otras empresas, como posibles ocupantes del sitio.

Otro factor es si la mano de obra disponible es adecuada. Los defensores del proyecto enfatizan la necesidad de crear empleos bien remunerados para las personas que viven cerca. A pesar de la pobreza y el desempleo generalizados, dicen que sigue habiendo un grupo de trabajadores calificados en el vecindario, personas que solían trabajar en compañías como AO Smith y Master Lock, y pueden acceder a trabajos de fabricación calificados para mantener a la familia si están disponibles.

Un estudio de 2011 realizado por Cross Management Services, Inc. proporciona al menos cierto apoyo a esta afirmación. Encontró 25,215 personas en edad laboral en un área de 6.4 millas cuadradas cerca de Century City. Casi las tres cuartas partes de ellos tenían al menos una educación secundaria. De los que trabajaban, el 14 por ciento estaban en el sector manufacturero.

Timm dijo que está buscando evidencia visible de progreso en Century City dentro de cinco años. Si el sitio se está llenando de nuevos edificios para entonces, sería razonable concluir que la iniciativa de la ciudad fue exitosa. Whaley-Smith es optimista. Dijo que el éxito en el desarrollo del corredor del río Menomonee demuestra que la ciudad tiene la experiencia y el compromiso para tener éxito en el desafiante y competitivo mundo de la reurbanización comercial urbana.

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