Nota del editor: Este es el primero de un informe especial de dos partes sobre los programas de alimentos benéficos de Milwaukee. La primera parte se enfoca en cómo los recortes a la ayuda federal están afectando los bancos de alimentos, las despensas y los programas de comidas calientes. Lea la segunda parte aquí.
Para muchos habitantes de Milwaukee, el hambre es una desafortunada realidad de la vida.
Los efectos persistentes de una economía lenta, junto con los recortes recientes al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) financiado por el gobierno federal, conocido como Compartir alimentos en Wisconsin— han hecho que muchos dependan de una red de bancos de alimentos, despensas y programas de comidas calientes que intentan satisfacer la creciente demanda mientras abogan por ayuda adicional.
Judi Bartfeld, especialista en investigación y políticas de seguridad alimentaria en Universidad de Wisconsin-Extensión, explicó que los recortes recientes a FoodShare se debieron a dos cambios.
En noviembre de 2013, los aumentos temporales de beneficios a SNAP de la Ley de Recuperación y Alivio de los Estados Unidos de 2009 terminaron abruptamente. Bartfeld señaló que la intención original era eliminar gradualmente los mayores beneficios hasta 2015.
Además, Bartfeld señaló la Ley Agrícola de 2014, que redefinió cómo se calcula el ingreso neto para los hogares SNAP que reciben ayuda del Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos. Los nuevos cálculos redujeron los beneficios de SNAP en todo el país en alrededor de $8.6 mil millones durante la próxima década. En Wisconsin, 255,000 beneficiarios de FoodShare enfrentan un recorte promedio de $90 por mes por familia, lo que suma un total de $276 millones en el transcurso de un año.
Además, el presupuesto estatal propuesto por el gobernador Scott Walker para 2015-2017 amenaza la accesibilidad de la ayuda relacionada con los alimentos. El gobernador ha propuesto una legislación que requeriría pruebas de drogas de los beneficiarios de FoodShare sin discapacidad inscritos en el Programa de Empleo y Capacitación FoodShare (FSET). Los críticos afirman que la prueba de drogas violaría la Cuarta Enmienda, que prohíbe el registro y la incautación sin causa probable.
Además, a partir del 1 de abril, finalizará una exención estatal a los requisitos de trabajo federal para la asistencia alimentaria instituida durante la recesión de 2008. Los adultos elegibles sin dependientes podrán recibir los beneficios de FoodShare si trabajan 80 horas al mes o participan en el Programa de capacitación y empleo de FoodShare. Si no cumplen con esos requisitos, solo pueden recibir asistencia alimentaria por un período de tres meses cada 36 meses.
Las organizaciones benéficas basadas en alimentos de Milwaukee ofrecen una mano amiga a los afectados por los recortes de Food Share, como Judy Johnson, que frecuenta el programa de comidas comunitarias en The Gathering en 833 W. Wisconsin Ave.
Johnson, de 58 años, depende de cheques por discapacidad y cupones de alimentos a través de FoodShare, que se redujeron de $155 a $31 por mes en 2014.
“He tenido altibajos”, dijo Johnson, quien recientemente ha tenido problemas de salud. “Había estado en las calles por un tiempo, detrás del centro comercial Grand Avenue, pero ahora tengo un estudio”.
Para compensar la diferencia, Johnson a menudo desayuna en The Gathering y cena en San Benito el Moro, 924 W. State St. También ha comenzado a ir a la despensa de alimentos de la Iglesia Luterana Ebenezer, 1127 S. 35th St., donde normalmente recibe productos enlatados y secos, algo de fruta, un paquete de carne y algunos artículos de tocador.
“Tienes que hacer lo que tienes que hacer para comer”, dijo Johnson. “A veces eso significa robarle a Peter para pagarle a Paul. Si haces eso todos los meses, entonces te estás poniendo al día y te vas a quedar atrás”.
La experiencia de Johnson es típica de quienes viven en la pobreza en Milwaukee. Según los últimos datos del censo, casi el 30 por ciento de la población que reside dentro de los límites de la ciudad está empobrecida, lo que representa casi el doble del porcentaje nacional.
Alrededor del 37 por ciento de la población del condado de Milwaukee está inscrita en FoodShare. Esta cifra se ha más que duplicado desde 2000, cuando solo el 16.8 por ciento de la población recibía la asistencia mensual.
“El hambre es un síntoma de la pobreza”, explicó Sherrie Tussler, directora ejecutiva del banco de alimentos operado localmente, Fuerza de Tarea del Hambre. “Todo el mundo entiende el hambre porque todos la sentimos”.
Alrededor de 50 millones de estadounidenses y el 30 por ciento de las familias se identifican con inseguridad alimentaria, lo que significa que carecen de recursos para un acceso constante a los alimentos, según los datos más recientes del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
Evaluando la necesidad
La red de despensas de alimentos y programas de comidas calientes de Milwaukee depende de los bancos de alimentos más grandes del área, Hunger Task Force y Feeding America Eastern Wisconsin, para mantener las puertas abiertas y los estantes abastecidos.
Feeding America Eastern Wisconsin, el miembro regional de la red nacional de bancos de alimentos, y Hunger Task Force distribuyeron colectivamente alrededor de 16.4 millones de libras de alimentos el año pasado. La comida proviene de una variedad de fuentes, desde donaciones individuales hasta asociaciones con corporaciones nacionales, y alimenta a innumerables personas en toda la comunidad.
Alrededor de 250 programas en el condado utilizan los recursos de Feeding America, mientras que una red de 80 programas caritativos de alimentos depende de las donaciones gratuitas de Hunger Task Force.
Todos los programas dependen de voluntarios para operar. En 2014, Hunger Task Force informó que 79 grupos de voluntarios diferentes clasificaron más de 1.5 millones de libras de alimentos. En The Gathering, los voluntarios brindan el 98 por ciento del servicio directo a los invitados y se registraron casi 33,000 horas de servicio en el año fiscal 2013-2014. “La gente está tan ansiosa por ayudar”, dijo Long.
No se trata solo de grupos de iglesias y programas juveniles de voluntariado. Muchas de las empresas y organizaciones sin fines de lucro de Milwaukee se esfuerzan por ayudar.
“Es grandioso hacer algo por nuestra comunidad”, dijo Kevin Buss, subdirector de inteligencia estratégica de Northwestern Mutual. Buss y su equipo son voluntarios en Feeding America, clasificando las donaciones y empaquetándolas para su distribución.
Cerca de 6,000 voluntarios trabajaron casi 18,000 2014 horas en Feeding America Eastern Wisconsin en XNUMX.
Los voluntarios hacen posible que los programas alimenten a un número asombroso de personas. Por ejemplo, The Gathering sirvió 6,790 comidas en enero; San Benito el Moro promedia unas 10,000 comidas al mes.
Idealmente, sería innecesario que los programas de comidas proporcionaran una cantidad tan grande de comidas. Las organizaciones benéficas basadas en alimentos se organizaron originalmente para ayudar en tiempos de crisis, pero debido a la pobreza generalizada y la caída de los beneficios de FoodShare, hoy en día muchas personas dependen regularmente de las organizaciones benéficas. Según una encuesta nacional realizada por Feeding America, uno de cada siete estadounidenses visitó una despensa de alimentos en 2013.
Accediendo a la ayuda
En 2013, el 83 por ciento de los estudiantes de las Escuelas Públicas de Milwaukee (MPS) calificaron para recibir comidas gratuitas oa precio reducido a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Los padres debían completar una solicitud que documentaba su elegibilidad para el programa. El proceso de solicitud fue un obstáculo que a menudo disuadió a los estudiantes de recibir almuerzos gratis.
A partir de este año escolar, MPS ofrece comidas bajo el Disposición de elegibilidad comunitaria (CEP) de la Ley de Niños Saludables y Sin Hambre y ya no se requiere que los padres llenen una solicitud para recibir comidas gratis. En todo el estado, casi 750 escuelas calificaron para CEP y 355 se inscribieron.
“Que todos los estudiantes vengan a la escuela bien nutridos y listos para aprender es absolutamente fundamental para el bienestar de los estudiantes, y es fundamental para nuestro trabajo de mejorar los resultados de los estudiantes”, dijo Darienne Driver, superintendente de MPS, en un comunicado de prensa.
Si bien CEP facilitó que los estudiantes de Wisconsin obtuvieran comidas gratuitas en la escuela, los recortes recientes en los beneficios de FoodShare disminuyen las ganancias.
“Esos recortes afectan a los bancos de alimentos”, dijo Gina Styer, gerente de comunicaciones de Feeding America Eastern Wisconsin. “Pone una mayor demanda en nuestra oferta”. Por lo general, hay alrededor de 2 millones de libras de alimentos en el almacén de Feeding America en 1700 W. Fond du Lac Ave. y el grupo distribuye 70,000 libras cada día a nueve condados de Wisconsin.
En 2014, el condado de Milwaukee recibió la mayor cantidad de beneficios de FoodShare de todos los condados de Wisconsin, casi el 38 por ciento de la ayuda total de aproximadamente $1.1 millones distribuida en todo el estado.
Otro programa federal afectado por la Ley Agrícola es El Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (TEFAP), que es un programa del USDA que proporciona productos básicos federales a despensas de alimentos y programas de comidas calientes. A nivel nacional, la Ley Agrícola aumentará la financiación de TEFAP en $205 millones hasta 2023.
El Grupo de Trabajo contra el Hambre administra TEFAP en el condado de Milwaukee. En 2010, los productos complementarios representaron el 35 % del total de alimentos que distribuyó. Los productos también ayudan a llenar el programa Stockbox de Hunger Task Force, que entrega una caja de alimentos saludables a aproximadamente 9,000 personas mayores de bajos ingresos cada mes.
Los directores de programas de organizaciones benéficas basadas en alimentos están descubriendo que muchos clientes califican para recibir más ayuda de la que reciben. La investigación realizada por Hunger Task Force encontró que hasta el 90 por ciento de los clientes de la despensa son elegibles para FoodShare, pero menos de la mitad participa. Los estudios también encontraron que muchos solicitantes calificados no solicitan otros programas de ayuda como Medicaid, créditos fiscales y el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC).
“Queremos que nuestras despensas hablen con las personas sobre sus condiciones para que puedan usar los programas federales”, dijo Tussler. Por ejemplo, mencionó que las escuelas podrían proporcionar 15 de las 21 comidas semanales de un niño. Entonces los cupones de alimentos podrían cubrir más adecuadamente la factura semanal de comestibles.
“Enseñamos a nuestros coordinadores de despensa todo esto sobre cómo funcionan estos programas para que puedan alentar, ayudar y apoyar [a las personas] para que no creemos una generación de personas que piensen que la iglesia es una tienda”, señaló Tussler.
Para Tussler, la clave para realizar cambios significativos y reducir la dependencia de las organizaciones benéficas basadas en alimentos es la defensa de la comunidad. “¿Por qué no hacemos algo con la pobreza en el barrio? ¿Por qué no nos ocupamos de los problemas sistémicos? ¿Por qué no votamos diferente?”.
Nota del editor: esta historia se actualizó para corregir un error relacionado con las comidas gratuitas en MPS.
Marc dice
Que nena, esa es mi esposa.