Shanee Alston comenzó a venir a la Centro Vecinal de Silver Spring en 5460 N. 64th St. como un joven adolescente. “Siempre me ha gustado este lugar”, dijo Alston. “Aquí es donde crecí y lo que me convirtió en 'yo'”.
Hoy, Alston está de regreso en Silver Spring como coordinadora de desarrollo social del programa Loving and Developing Yourself (LADY), que se enfoca en la prevención del embarazo adolescente y el desarrollo de habilidades para la vida.
“De hecho, era un programa en el que crecí, así que sabía lo importante que era el papel”, dijo Alston, quien también entrena al equipo de baile femenino y enseña 4th y séptimath grado en el Centro de Aprendizaje Comunitario (CLC) en Primaria Browning, la Escuela Pública de Milwaukee contigua. “Muchos de ellos me recuerdan a mí mismo cuando era más joven. Todos los problemas con los que se encuentran, los he pasado”.
“Ella tuvo sus problemas”, dijo Anthony McHenry, director ejecutivo del Centro Vecinal de Silver Spring, refiriéndose a lo que Alston enfrentó cuando era adolescente. “Puede relacionarse con las jóvenes, no solo porque asistió a programas aquí, sino porque en realidad vivía en Westlawn y tuvo que lidiar con problemas similares”.
Alston dirige las reuniones LADY basadas en debates dos veces por semana y dice que casi una docena de adolescentes asisten regularmente. También ofrece apoyo a las niñas fuera del centro: mensajes de texto de bienvenida y llamadas sobre una variedad de temas. “Los considero mis bebés”, dijo.
El programa LADY comenzó en el apogeo del embarazo adolescente en Milwaukee a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000. “Había una necesidad real de comenzar a abordar específicamente los problemas de las niñas”, dijo McHenry. “La forma de prevenir realmente el embarazo adolescente es ayudar a las niñas a amarse a sí mismas lo suficiente como para tomar la información que les estamos dando e implementarla”.
Cada mes, el grupo LADY se enfoca en un tema específico, que puede variar desde la educación sexual y el establecimiento de metas positivas hasta la solicitud de ingreso a la universidad y la promoción de la autoestima. Durante abril, los adolescentes han estado aprendiendo sobre la exploración de carreras y la preparación para el trabajo.
“Es básicamente el desarrollo para convertirse en una dama”, dijo Charmian Williams, estudiante de tercer año en Escuela secundaria de la Universidad de Riverside. Explicó que el programa LADY le ha enseñado todo, desde la etiqueta y la responsabilidad financiera hasta la prevención del embarazo.
“Muchas niñas de nuestra edad quieren encontrar un niño y tener un bebé solo para mantenerlo cerca”, dijo Myana Jamison, estudiante de último año en escuela secundaria vicente. Jamison también trabaja en Silver Spring Neighborhood Center, ayudando a los maestros en el CLC después de la escuela.
Han pasado aproximadamente dos años desde que una adolescente en el programa LADY quedó embarazada. McHenry atribuye en gran medida esto a la presión positiva de los compañeros para estar a la altura de la reputación y la cultura que se derivan del éxito del programa. “Ahora hay una expectativa real en términos de graduarse de la escuela secundaria; en términos de no convertirse en padres adolescentes; en términos de venir al centro y ser responsables de sí mismos”.
McHenry y Alston estiman que más de 1,000 adolescentes han participado activamente en el programa LADY. Silver Spring también ofrece un programa enfocado en la prevención de la violencia para hombres jóvenes, llamado el grupo Maduro y Amando a Todos (MALE).
Otros programas relacionados con los adolescentes en Silver Spring incluyen tutoría, educación vial gratuita y preparación para el ACT, actividades de salud y bienestar, desarrollo social y programas de prevención centrados en la violencia y el abuso del alcohol, el tabaco y otras drogas.
“La comunidad les ha dicho a nuestras señoritas y jóvenes que su vida será en gran medida vivir en la pobreza, que no son dignos de la excelencia”, dijo McHenry. “Ese mensaje se recibe en el hogar, en la escuela, en los medios de comunicación y en la comunidad. Entonces, parte de nuestra tarea no es solo educarlos sobre ciertas cosas, sino también recordarles que realmente pueden elegir una gran vida para ellos mismos si mantienen el rumbo”.
En una semana promedio, Jamison y Williams estiman que pasan al menos 20 horas en Silver Spring. “Esto es como nuestro segundo hogar”, dijo Jamison. “Siempre estamos aquí”.
“Este es un lugar al que puedes venir y siempre tener a alguien con quien hablar”, agregó Williams. Su hermana mayor también pasó por el programa LADY y toda su familia ha estado activa en el Centro Vecinal de Silver Spring.
“La clave son las relaciones realmente sólidas entre los niños y el personal”, dijo McHenry.
Esas relaciones cercanas en Silver Spring han ayudado a Williams y Jamison a convertirse en jovencitas ambiciosas.
Jamison asistirá Universidad de Wisconsin-Whitewater, el alma mater de Alston, este otoño. Dentro de cinco años, espera graduarse de la universidad con un título en psicología.
En cinco años, Williams espera haberse graduado de la escuela secundaria y haber adquirido sus licencias de cosmetología, negocios y bienes raíces para poder abrir una peluquería. También le gustaría obtener una licenciatura en negocios.
En 2013-2014, el 100 por ciento de las personas mayores activas en los programas de desarrollo social de Silver Spring Neighborhood Center, como LADY, se graduaron de la escuela secundaria y el 80 por ciento está cursando estudios postsecundarios.
Alston entiende qué gran logro es para los adolescentes en el programa LADY superar los desafíos y tener éxito. “Están sucediendo tantas cosas en sus hogares, [y] en la escuela”, dijo. “Puede ser desalentador para ellas, pero muchas de las niñas tienen esperanza cuando vienen aquí”.
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