Un día de mayo pasado, Latoya S. estaba paseando a su pitbull de 6 años, Gucci, cuando comenzó a gruñir emocionado a un hombre extraño que estaba parado en el porche delantero de su rancho de ladrillo de dos dormitorios. Cuando Latoya se acercó a su casa, el hombre habló. "¿Eres Latoya?" Ella asintió.
El hombre se acercó a medida que el ladrido del perro se hacía más fuerte. Le entregó un sobre a Latoya y le dijo: “¡Te han servido!”. Latoya tomó el sobre y vio al hombre correr hacia un Ford Taurus viejo y destartalado. Arrojó el sobre blanco y crujiente a los arbustos junto a la puerta principal y entró en la casa. Sabía que le debía unos cuantos miles de dólares al negocio de préstamos de día de pago de Cash Store en Grafton, y ahora estaba siendo demandada.
Latoya, quien pidió que no se usara su apellido, recurrió al prestamista del día de pago cuando necesitaba efectivo para pagar sus cuentas. Y a juzgar por la cantidad de operaciones de este tipo en Milwaukee, hay muchas más personas que se encuentran en la misma situación.
Hay más prestamistas de día de pago en Milwaukee como restaurantes McDonald's: 30 agencias de préstamos de día de pago dentro de los límites de la ciudad y 25 McDonald's, según el sitio web corporativo. Verificar en efectivo, Préstamos de día de pago de EE. UU. y Avance América son algunos de los convenientes negocios en efectivo plantados en comunidades predominantemente afroamericanas y latinas, donde muchos consumidores en apuros financieros recurren cuando necesitan dinero.
La Asociación Nacional de Defensores del Consumidor ha considerado a estos negocios como "prestamistas depredadores". Los préstamos abusivos son cualquier práctica crediticia que se aprovecha injustamente de un consumidor al cobrar altas tasas de interés y tarifas y cargos irrazonables. Los prestamistas abusivos se aprovechan de las minorías, los ancianos, las personas sin educación y aquellos que necesitan dinero rápido para emergencias inesperadas, como facturas médicas o reparaciones de automóviles.
Jamie Fulmer, vicepresidente senior de asuntos públicos de Advance America, está en desacuerdo con el término "prestamistas depredadores", culpando a los grupos activistas de préstamos de día de pago por usar mal la etiqueta. “Ofrecemos a los consumidores un producto que es transparente y completamente divulgado en el mercado, y lo hacemos de una manera simple, segura y confiable”, dijo Fulmer.
“Si usted pela la cebolla y observa los hechos reales asociados con los productos y servicios que ofrece Advance America, y los relaciona con la extremadamente alta satisfacción del cliente y los pocos casos de quejas, creo que es imposible llamarnos un prestamista abusivo”, agregó Fulmer. Advance America opera 2,400 tiendas en todo el país.
No hay límite
Capitol Heights, Clarke Square, Sherman Park: las agencias de préstamos de día de pago están dispersas en comunidades ocupadas principalmente por personas de color. No hay prestamistas de día de pago con licencia en Whitefish Bay, Mequon, Brookfield, Wauwatosa, Shorewood, River Hills o Glendale.
“La única razón por la que creo que algunos vecindarios tienen estas tiendas y otros no es que el dueño del negocio de préstamos de día de pago quiere ubicarse en las áreas más pobres de la ciudad”, dijo Patty Doherty, asistente legislativa de Ald. Bob Donovan. “La gente simplemente no es muy activa y no se molestará en hablar en contra de tiendas como esta”.
Según Doherty, todas las tiendas de préstamos de día de pago en Milwaukee deben obtener una variación, permiso para desviarse de los requisitos de zonificación, de la Junta de Apelaciones de Zonificación. Ninguna área en Milwaukee está zonificada para negocios de préstamos de día de pago, por lo que para abrir uno, el propietario debe convencer a la junta de que el negocio no cambiará la naturaleza residencial o comercial del vecindario.
Así es como funcionan los préstamos de día de pago: un cliente que necesita efectivo de emergencia toma un préstamo a corto plazo contra su próximo cheque de pago. A cambio, la persona acepta pagar una alta tasa de interés por el préstamo. Cuando el cliente recibe un cheque de pago, la agencia deduce automáticamente el monto del préstamo, más una tarifa financiera que oscila entre $15 y $30, directamente de la cuenta corriente del cliente. Cuanto más dinero pide prestado un cliente, mayor es el cargo por financiamiento.
Investigación realizada por The Fideicomisos caritativos en Washington, DC, descubrió que hay más tiendas de préstamos de día de pago per cápita en Wisconsin que en la mayoría de los otros estados debido a que sus tasas de financiación de préstamos de día de pago son muy altas, según Nick Bourke, quien dirige la investigación de Pew sobre préstamos pequeños.
“Wisconsin es uno de los siete estados del país que no tiene un límite en las tasas de préstamos de día de pago. En este momento, el préstamo de día de pago típico en Wisconsin tiene una tasa de porcentaje anual (APR) de 574 por ciento, una de las tasas más altas de los Estados Unidos; solo Idaho y Texas tienen tasas más altas”, dijo Bourke.
“Esa tasa no solo es moralmente ofensiva, sino que también es mucho más alta de lo necesario para que el crédito de emergencia esté disponible para las personas que lo necesitan”.
'Suicidio financiero'
Latoya, que creció en el lado norte de Milwaukee, provenía de una familia en la que ninguno de los padres tenía una relación con un banco. Ambos usaron tiendas locales de cambio de cheques para cobrar sus cheques de pago quincenales. Cuando un volante de Your Credit, una tienda de préstamos de día de pago en South 27th Street, llegó por correo, Latoya decidió comprobarlo. El volante prometía efectivo rápido, sin verificación de crédito y opciones de préstamo para generar crédito.
Latoya, entonces de 19 años, era estudiante de primer año en UW-Milwaukee. Necesitaba dinero para libros y materiales, pero no quería pedírselo a sus padres, que ya estaban pagando su matrícula. Latoya fue a la tienda y pidió prestados $75; dos semanas después devolvió $150. Dieciocho años después, a los 37 años, todavía está pagando a un prestamista de día de pago después de haber sido demandada por incumplimiento del contrato de préstamo.
“Las tiendas de préstamos de día de pago son parásitos, punto. En 2014, pedí un préstamo por $1,600 y finalmente tuve que devolver $5,000”, dijo Latoya. “Se instalaron en los vecindarios más pobres de Milwaukee, aprovechándose de las personas que atraviesan tiempos difíciles. Cuando tu espalda esté contra la pared, confía en mí, harás lo que sea necesario para mantener las luces encendidas, un techo sobre tu cabeza y comida en tu estómago”.
“Recurrir a un prestamista de día de pago fue un suicidio financiero para mí”.
Es tentador saltarse la letra pequeña en un contrato de préstamo de día de pago extenso, pero para los prestatarios, esas páginas de divulgaciones legales son de lectura obligada. Los contratos revelan toda la información que vuelve a atormentar a los prestatarios más tarde.
Según Amy Cantú, directora de comunicaciones de la Asociación de Servicios Financieros Comunitarios de América, los contratos de préstamos de día de pago garantizan que el prestamista cumple con la Ley de Veracidad en los Préstamos (TILA), una ley federal diseñada para proteger a los consumidores contra prácticas injustas de tarjetas de crédito y préstamos. Sin embargo, TILA no impone restricciones sobre cuánto puede cobrar un prestamista en concepto de intereses, cargos por pagos atrasados u otros cargos financieros. La Asociación de Servicios Financieros Comunitarios de América representa a los prestamistas de día de pago.
Durante casi 20 años, Latoya siguió usando prestamistas de día de pago para ayudarla a salir de las dificultades financieras en curso. Cuando necesitó reemplazar la correa de distribución de su Chevy Malibu 1999, pidió un préstamo de día de pago de $200 a Advance America, 8066 N. 76th St. Cuando se atrasó en los pagos mensuales de su automóvil y del seguro, pidió un préstamo de $400 a ACE Cash Express, 1935 W. Silver Spring Drive.
“En un momento, tres tiendas de efectivo estaban sacando dinero de mi cuenta corriente al mismo tiempo”, dijo Latoya. “Ahí fue cuando supe que era malo”.
Latoya no limitó sus préstamos a negocios de préstamos de día de pago en tiendas; ella también usó prestamistas en línea. Los prestamistas de día de pago en línea ofrecen los mismos servicios que las operaciones en la tienda, brindando una opción para los clientes que prefieren enviar una solicitud de préstamo a través de un sitio web en lugar de en persona.
“Una vez que descubrí las tiendas en línea, comencé a usarlas exclusivamente”, dijo. “Sabía que las tiendas de efectivo en línea cobraban tasas de interés más altas, pero el proceso fue más rápido. Podía enviar mis documentos por fax o correo electrónico directamente desde el trabajo y recibir el dinero al día siguiente o, en algunos casos, el mismo día”.
Pero segun a un estudio por Pew Charitable Trusts, las personas que piden dinero prestado a prestamistas en línea tienen el doble de probabilidades de sufrir sobregiros en sus cuentas bancarias que las que piden dinero prestado en una tienda. Además, los prestamistas solo en línea generalmente pueden evitar las regulaciones estatales porque el negocio opera completamente a través de Internet.
Según Fulmer de Advance America, “Gran parte del estigma negativo asociado con esta industria proviene de los prestamistas en línea que no están regulados a nivel estatal. Estos negocios operan a través de Internet, o alguna otra ubicación en el extranjero, o en algunos casos son estafadores”, dijo Fulmer. “Hay una diferencia entre aquellos de nosotros que estamos regulados y auditados por el estado y los prestamistas que no lo están”.
Los préstamos de día de pago son más fáciles de obtener que un préstamo bancario tradicional. Según el sitio web de PNC Bank, para obtener un préstamo sin garantía, un cliente necesitaría prueba de identificación, estados de cuenta bancarios y talones de pago recientes. El puntaje de crédito de un cliente puede obstaculizar el préstamo, y los bancos rara vez ponen a disposición los fondos del préstamo el mismo día, o incluso dentro de la misma semana.
“Solicité un préstamo de mi banco y me lo negaron debido a mi relación deuda-ingreso. El banquero me dijo que prefieren prestar cantidades más grandes de dinero, reembolsables en el tiempo”, dijo Latoya, quien tiene una cuenta corriente activa en PNC Bank. “Mi banco no podía ayudarme, entonces, ¿de qué otra manera se suponía que iba a comprar alimentos y pagar mis servicios públicos?”
Cuando tengas la espalda contra la pared, créeme, harás lo que sea necesario para mantener las luces encendidas, un techo sobre tu cabeza y comida en tu estómago.
Los clientes no pueden ir a un banco y pedir prestados $200, razón por la cual Cantu cree que los prestamistas de día de pago ofrecen un servicio valioso a las personas en las comunidades donde operan los prestamistas.
“Los bancos no van a llenar este espacio”, dijo Cantú. “Nadie más está dando un paso al frente para ofrecer crédito a corto plazo a este segmento de la población que más lo necesita. Tenemos un interés personal en asegurarnos de que nuestros clientes tengan una experiencia positiva con un producto de préstamo de día de pago. Si no lo hiciéramos, no estaríamos en el negocio”.
Los préstamos de día de pago son hechos por compañías privadas autorizadas por el Departamento de Instituciones Financieras de Wisconsin (DFI), con prestamistas ubicados en estados que incluyen California, Illinois, Utah, Texas y Tennessee. En 2014, estos prestamistas del día de pago prestaron más de $37.4 millones a los consumidores de Wisconsin y ganaron $8.4 millones con las tarifas y los cargos por intereses. El préstamo promedio fue de $320.
Los datos de DFI muestran que la cantidad de préstamos otorgados por los prestamistas de día de pago se redujo en un 54 % entre 2011 y 2014, y la cantidad total de dinero prestado se redujo en un 51 % (consulte el gráfico a continuación).
Según Bourke de Pew, los prestamistas de día de pago en general están otorgando menos préstamos con una duración más prolongada. Hace varios años, un préstamo de día de pago típico vencía en dos semanas, y la mayoría de los clientes solicitaron un segundo préstamo. Ahora, más prestamistas de día de pago les dan a los clientes cuatro o seis semanas para pagar un préstamo, lo que reduce la cantidad de préstamos.
“Lo que estamos viendo es que muchos prestamistas de día de pago comienzan a ofrecer diferentes tipos de préstamos a plazos con tasas altas”, dijo Bourke. "Puede parecer que el uso del préstamo está disminuyendo, pero lo que sucede es que la duración promedio del préstamo está aumentando".
Cantú señaló que la demanda de préstamos a corto plazo está aumentando, pero los consumidores tienen más opciones de crédito que hace cinco años. “Si observa todo el espectro de productos de crédito a corto plazo, no solo el día de pago, verá que los consumidores están pidiendo más prestado”.
Cantú agregó que los esfuerzos para regular los préstamos de día de pago en Wisconsin han llevado a algunas reducciones en la cantidad de tiendas, lo que también ayuda a explicar la menor cantidad de préstamos de día de pago.
'Lo hacen tan fácil'
El salario anual de Latoya es de $57,000. Ha trabajado para el mismo empleador durante 13 años y recientemente tomó un trabajo adicional de medio tiempo que le permite trabajar desde casa. Ella gana buen dinero, entonces, ¿por qué ha dependido de los préstamos de día de pago a lo largo de los años? “Desesperación”, explicó.
Cada dos semanas, Latoya traía a casa un cheque de pago de $1,700 después de impuestos. “Mi alquiler es de $1,000, los préstamos estudiantiles son de $594, el pagaré de mi automóvil es de $400, eso es más de $2,000”, dijo. “Todavía no he tenido en cuenta los servicios públicos, el seguro del automóvil, los comestibles o la gasolina. No tengo otra opción. No tengo a nadie que me ayude y hacen que sea muy fácil entrar a la tienda de efectivo, responder algunas preguntas y salir con dinero en efectivo”.
En 2014, Latoya se atrasó en sus facturas. Su renta estaba vencida, el refrigerador estaba vacío y su perro necesitaba desesperadamente ver al veterinario. Para pagar el tratamiento médico del perro, Latoya podría omitir el pago de sus facturas ese mes o solicitar otro préstamo de día de pago.
Latoya sacó otro préstamo de día de pago.
Esta vez condujo hasta Cash Store en Grafton. No había clientes sentados en el vestíbulo cuando entró Latoya, dijo. Era un negocio pequeño y limpio. Los trabajadores de servicio al cliente la saludaron al instante y con sonrisas amistosas. Habló con uno de los trabajadores que le hizo a Latoya una serie de preguntas, ingresando información en una computadora y haciendo llamadas telefónicas para verificar su estado laboral y de institución financiera.
Después de 10 minutos, un oficial de préstamos dijo que Latoya podía pedir prestados $3,200. Decidió pedir prestado $1,600. El oficial de préstamos fue agradable y revisó el contrato de préstamo a fondo, recordó. Latoya entendió que aunque estaba pidiendo prestados $1,600, el contrato especificaba claramente que ella sería responsable de hacer 12 pagos de $357 cada dos viernes, por un total de $4,284. Latoya acordó pagar el monto durante un período de seis meses y salió de la tienda con efectivo y tranquilidad.
Paga, o de lo contrario
Latoya hizo nueve pagos a tiempo en Cash Store antes de atrasarse. Como parte del contrato de préstamo, se le exigió que hiciera cada pago en persona; un viaje de 11 millas desde su casa en North Side hasta la ubicación de Grafton. Cuando Latoya no pudo conducir a la tienda un viernes de febrero debido a una fuerte tormenta de nieve, Cash Store tomó el dinero directamente de su cuenta y continuó haciendo retiros, incluso cuando el monto total no estaba disponible en la cuenta corriente de Latoya.
“No les importaba si tenía el dinero en mi cuenta o no”, dijo Latoya. “Les expliqué que necesitaba dos semanas para ponerme al día y me dijeron que consultara mi contrato de préstamo. Eventualmente, siguieron sacando dinero de mi cuenta bancaria tres veces por semana, lo que provocó que acumulara un cargo por sobregiro de $36 cada vez que intentaban debitar el dinero de mi cuenta”.
Latoya habló con un banquero personal de PNC Bank. El banquero se compadeció de ella y la ayudó a cerrar la cuenta corriente de la que Cash Store seguía sacando dinero, dijo. PNC Bank incluso acordó perdonar los $1,700 en cargos por sobregiro que acumuló Latoya.
Una vez que PNC Bank cerró la cuenta corriente de Latoya, Cash Store refirió su cuenta a una agencia de cobro. Latoya ahora tenía que lidiar con las llamadas telefónicas de acoso de los cobradores de deudas en el hogar y el trabajo.
En mayo, un año después de obtener el préstamo inicial de $1,600, Cash Store demandó a Latoya por $2,131. Debido a que no se presentó a su audiencia judicial programada después de que se le notificó que había una demanda pendiente, Cash Store ganó el caso y comenzó a embargar su cheque de pago por una suma de $190 cada dos semanas.
Cuatro de cada cinco préstamos de día de pago se transfieren o renuevan dentro de los 14 días, según el Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB). La mayoría de todos los préstamos de día de pago se otorgan a prestatarios, como Latoya, que renuevan sus préstamos tantas veces que terminan pagando más en comisiones que la cantidad de dinero que pidieron prestado originalmente.
Bourke descubrió que el problema número uno para los prestatarios en el mercado de préstamos de día de pago son los pagos inasequibles, lo que impulsa el ciclo de préstamos repetidos.
“Un préstamo de día de pago típico, cuando vence el día de pago del prestatario, toma más de un tercio de su cheque antes de que se deduzcan los impuestos”, dijo Bourke. "La mayoría de las personas no pueden soportar perder un tercio de su próximo cheque de pago y aun así llegar a fin de mes, y es aún peor cuando el prestatario típico de un préstamo de día de pago es una persona que vive de cheque en cheque".
Investigación realizado por CFPB en 2013 encontró que casi la mitad de los prestatarios de día de pago obtienen 10 o más préstamos por año, pagando tarifas en cada renovación de préstamo y préstamo nuevo.
El cambio se acerca
Se avecina un gran cambio en la industria de préstamos de día de pago.
En 2016, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor comenzará a publicar reglas para proteger a los consumidores de prácticas crediticias injustas y dañinas. Se espera que las reglas eviten que los prestamistas renueven el mismo préstamo varias veces y suspendan la retención obligatoria de cheques. La retención de cheques requiere que el prestatario escriba un cheque posfechado por el dinero adeudado, o dé permiso por escrito para que el prestamista retire dinero automáticamente de su cuenta bancaria personal, ya sea que los fondos estén disponibles o no.
Bajo las nuevas reglas de CFPB, los prestamistas de día de pago también tendrían que verificar y evaluar la relación deuda-ingreso de un cliente, el mismo proceso que usan los bancos tradicionales. Estarían obligados a tener en cuenta el historial de préstamos de un cliente al decidir si el prestatario puede pagar el préstamo y aún así cubrir los gastos básicos de subsistencia.
“El mercado de préstamos de día de pago se rehará”, dijo Bourke. "Hemos estado pidiendo regulaciones gubernamentales más estrictas en este mercado, y la CFPB está escuchando y establecerá salvaguardas para los prestatarios que garantizarán pagos de préstamos asequibles, duraciones razonables y tarifas de préstamos razonables".
“Estas reglas de CFPB crearán un nuevo piso que todos los prestamistas de día de pago deberán seguir”, agregó Bourke. “Pero aún quedarán algunos problemas sobre la mesa. La CFPB no tiene potestad para regular la fijación de precios. Todavía dependerá del estado de Wisconsin regular las tasas de los préstamos de día de pago, si así lo deciden, y deberían hacerlo”.
Para Latoya, las nuevas protecciones al consumidor no pueden llegar lo suficientemente pronto. Latoya todavía le debe $716 a Cash Store y está pagando el préstamo automáticamente cada dos semanas como resultado de un embargo de salario ordenado por la corte.
Cuando se le preguntó si alguna vez volvería a pedir otro préstamo de día de pago dada su experiencia, dudó. “Espero en Dios que nunca más tenga que pedir otro préstamo. Voy a hacer todo lo posible para evitarlos, pero si necesito el dinero, sé que está ahí”.
janet h. dice
Los trabajadores pobres merecen acceso a crédito y servicios financieros como todos los demás. Lanzar un montón de reglas a sus medios para obtenerlo no está ayudando. Para ayudarlos realmente, mire más allá de las pocas opciones limitadas que tienen para acceder al crédito. El problema se deriva de los salarios bajos, los beneficios escasos y los servicios financieros inadecuados. Crear cada vez más regulaciones puede hacernos sentir mejor, pero las personas que usan estos préstamos permanecerán en las mismas dificultades financieras.