Debajo de las voces de barítono de los hombres sabios que parloteaban sobre política, negocios y vida, había un ritmo hipnótico de cepillos para pulir que cruzaban rápidamente cada lado de sus zapatos.
“Hablamos de todo”, dijo Joe Johnson, de 78 años, sentado sobre un lustrador de zapatos que trabaja arduamente mientras el dulce aroma del betún llenaba el pequeño espacio abarrotado.
“He estado viniendo aquí durante años. La conversación varía todos los días”, dijo, antes de entablar una conversación sobre la campaña presidencial y el gasto militar.
Durante los últimos 50 años, esto es lo que ha sucedido diariamente en Scruggs & Sons Shoe Repair, 3570 N. Teutonia Ave., en el vecindario de Arlington Heights. El negocio familiar es uno de los pocos establecimientos de limpieza y reparación que aún quedan en la ciudad, ya que muchos de los limpiabotas restantes se han instalado en el aeropuerto o en el juzgado.
“Predicadores, maestros, políticos… todo el mundo entra aquí. Tenemos una buena clientela”, dijo la dueña de la tienda, Wanda Scruggs, de 69 años, mientras se paraba cerca de un par de botas vaqueras de color rosa brillante que se cuadraban. “Los niños incluso vienen para que les limpiemos las zapatillas de tenis”.
Scruggs arregla, limpia y pule cualquier cosa de cuero. Desde cinturones y carteras hasta sillas de montar y una gran variedad de atuendos de cuero traídos por los motociclistas, Scruggs lo ha reparado, pulido y pulido todo. Pero mientras que el servicio de zapatos atrae a los clientes, son las bromas amistosas las que hacen que regresen año tras año.
“Es un lugar para que todos se sienten, se relajen y se relajen un poco”, dijo Jerrell Washington, de 29 años, el limpiabotas principal, mientras se inclinaba y pulía un par de mocasines de cuero negro brillante en los pies de James Fowler, de 80 años. , que lleva más de cuatro décadas viniendo a Scruggs.
“Han hecho un buen trabajo con mis zapatos durante años… los hacen lucir geniales”, dijo Fowler.
La pieza central de la pequeña tienda en el lado norte de la ciudad es una fila de cuatro sillas que se sientan sobre los apoya zapatos y una variedad de cepillos, toallas y latas de betún. Durante los últimos 20 años, aquí es donde Washington ha perfeccionado el arte del limpiabotas, un proceso sistemático que implica limpiar, pulir y pulir que va en aumento con un enfático chasquido de su toalla blanca.
“Tienes que tener pasión por tu oficio”, dijo, señalando la palabra “Shine” tatuada en el interior de su brazo.
Al igual que Fowler, Walt Smith, de 69 años, ha sido un cliente leal durante décadas en Scruggs, ubicado en un área de la ciudad donde la mitad de los residentes vive en la pobreza y una cuarta parte está desempleada.
“Hay mucha historia aquí... es importante apoyar un negocio local”, dijo Smith mientras esperaba que Scruggs recuperara los zapatos que había dejado unos días antes. “Necesitamos intensificar nuestro juego y cuidar estos negocios”.
Un lustrado de zapatos cuesta entre $4 y $8 dependiendo de los zapatos y el nivel de servicio. Washington dijo que todavía hay un gran atractivo para un limpiabotas, dado lo caro que es un nuevo par de zapatos de vestir en estos días y lo importante que es la apariencia para salir adelante en el mundo.
“Cómo te ves afecta cómo te sientes”, dijo Washington mientras un televisor mostraba una película B en el frente de la tienda. “Cuando salen con zapatos relucientes, salen con una sonrisa y confianza. Hay una cierta sensación que obtienes cuando te ves bien”.
A pesar de los desafíos económicos que enfrenta el negocio, como cualquier otro establecimiento, Scruggs no está cerca de cerrar y jubilarse, dijo.
“La gente dice que aprecia que todavía estemos aquí”, dijo Scruggs. "Me encanta."
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