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Robert Itzin, quien una vez estuvo crónicamente sin hogar, se encuentra en la cocina de su apartamento, proporcionada por Housing First. (Foto por Sue Vliet)

Durante años, Robert Itzin saltó de refugio en refugio a medida que su adicción a las drogas se afianzaba y su vida se salía de control.

Pero su vida dio un giro inesperado para mejor recientemente cuando un par de trabajadores de servicios sociales en el comedor de beneficencia de una iglesia le hablaron de un programa local para hacer frente a las personas sin hogar.

Sin embargo, para sorpresa de Itzin, la iniciativa no tenía nada que ver con curar su adicción a las drogas o, en realidad, otras intervenciones típicas como la capacitación laboral o la guía espiritual.

En cambio, el programa simplemente le dio al hombre crónicamente sin hogar lo que estaba desesperadamente necesitando: un lugar para vivir.

“Esto fue después de algunos años de un infierno”, dijo Itzin, de 53 años. “A los dos meses de comenzar el proceso (de solicitud), tenía mi propio lugar en el East Side. La vivienda es un derecho humano y cuando primero se resuelve el problema de la vivienda, luego pueden seguir otras cosas”.

Itzin es una de las 145 personas que alguna vez estuvieron crónicamente sin hogar y ahora tienen un lugar para vivir, gracias a Housing First, un programa lanzado en julio de 2015 por el condado de Milwaukee. El programa ha sido considerado un éxito hasta ahora por los funcionarios del condado, quienes dicen que ha disminuido la falta de vivienda crónica en el área metropolitana en un 70 por ciento.

“Estamos muy por delante de donde esperábamos estar en este momento”, dijo James Mathy, administrador de vivienda del condado de Milwaukee.

El último recuento puntual, un recuento de personas sin hogar locales que se realiza cada enero, encontró que el condado tenía 58 personas crónicamente sin hogar en 2016, frente a las 195 en 2014, el año anterior al inicio del programa, según el condado.

Una persona crónicamente sin hogar es alguien que ha estado continuamente sin hogar durante al menos un año o ha tenido al menos cuatro episodios de falta de vivienda durante los últimos tres años. Parte del motivo del éxito del programa Housing First es que permite que las personas participen “en sus propios términos... ellos toman sus propias decisiones”, dijo Mathy.

El concepto de "vivienda primero" representa un cambio en la forma en que se aborda la falta de vivienda crónica. Tradicionalmente, las personas recibirían servicios de apoyo para ayudar a lidiar con la causa de su falta de vivienda crónica, como el abuso de sustancias, el alcoholismo o la enfermedad mental, antes de que se les proporcione una vivienda.

Housing First invierte ese orden, dijo Mathy.

“Ofrece viviendas para personas sin hogar de inmediato y… sin barreras”, dijo. “En lugar de esperar a que las personas participen en… el tratamiento, ya no nos preocupamos por esas condiciones previas. Los colocamos directamente en la vivienda y, una vez que están en la vivienda, los envolvemos en esos servicios después del hecho”.

Itzin, que vive en un apartamento de una habitación, dijo que tener un lugar seguro y estable para vivir ha desarrollado "intrínsecamente" su autoestima, un elemento necesario en su batalla contra el abuso de sustancias.

Itzin dijo que también se ha fortalecido al no tener que lidiar con la burocracia que normalmente se encuentra en los refugios para personas sin hogar en la ciudad.

“Siempre estaba luchando con la supervisión de un adulto. Soy un adulto... pero siempre estaba siendo vigilado. Te roba la confianza en ti mismo”, dijo. “Aquí no me observan, así que mis decisiones son mías: lo bueno, lo malo y lo feo”.

El éxito del programa Housing First se basa en proporcionar un entorno seguro y estable para las personas que antes estaban sin hogar, dijo Philip Connelly, director de vivienda de la Casa de huespedes, una organización que atiende a las personas sin hogar en Milwaukee.

“La flexibilidad de este programa permitirá que (las personas) tengan éxito de maneras que, en el pasado, no pudieron”, dijo Connelly. “Una vez que las personas están en un entorno seguro, se sienten cómodas, lo que permite a los proveedores de servicios crear programas en torno a la persona”.

Además del impacto social que ha tenido el programa, Housing First está ahorrando dinero a los contribuyentes, dijeron funcionarios del condado. El programa cuesta alrededor de $25 por día por persona, lo que incluye un promedio de $17.25 en alquiler y $7.50 por servicios de administración de casos. Esto se compara con los $110 por día que normalmente se gastan en servicios de detención, aplicación de la ley y sala de emergencias para personas crónicamente sin hogar, según han demostrado varios estudios, según funcionarios del condado.

La iniciativa Housing First recibió $1.8 millones en fondos para su primer año, de la ciudad, la autoridad de vivienda de la ciudad y el condado. La disponibilidad limitada de subsidios de alquiler federales, una parte clave para poder proporcionar viviendas gratuitas a personas sin hogar crónicas, es un desafío importante para alcanzar la meta del condado de eliminar la falta de vivienda crónica para 2018, según Mathy.

“Para llegar al último 30 por ciento, esta es probablemente nuestra mayor barrera”, dijo. “Creemos que podemos llegar allí, pero necesitamos encontrar más recursos de asistencia de alquiler para ver si podemos llegar a cero”.

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