Comenzó con una división notable. Los policías de la ciudad se sentaron en un lado del sótano de una iglesia mientras los residentes ocupaban el otro. Pero al final de la noche, después de la cena y una hora más o menos de conversación estructurada, los oficiales y los residentes hablaron, bromearon y se rieron juntos.
“La pelota salió del estadio esta noche”, dijo James C. Thomas, pastor asistente en Lighthouse Gospel Chapel, 3512 W. North Ave., donde se llevó a cabo el evento. “Esto es lo mejor que se me ocurre, que los policías vengan a una iglesia negra, se sienten, compartan y hablen con los feligreses, especialmente en el centro de la ciudad”.
El diálogo, el primero de una serie de sesiones de escucha de un año en Metcalfe Park, fue un paso hacia una mejor relación entre la policía y la comunidad, según los residentes y los oficiales del Departamento de Policía de Milwaukee (MPD) que asistieron.
Metcalfe Park, delimitado por las calles 27 y 38, North Avenue y Center Street, se encuentra en su segundo año de conversaciones. Las sesiones de escucha se probaron el año pasado en Amani, Harambee y Metcalfe Park, áreas que han tenido problemas con la interacción entre la policía y los residentes. Están organizados y facilitados por el Centro Frank Zeidler para el debate público, una organización sin fines de lucro de Milwaukee cuya misión es “fomentar el diálogo civil e invitar a la confianza en medio de las diferencias”. Este año, también habrá diálogos en Clarke Square y Sherman Park.
“Es una oportunidad para que se humanicen entre sí, los residentes y la policía”, dijo BilliJo Saffold, facilitador del Centro Zeidler y miembro del comité organizador de diálogos de Metcalfe Park.
Saffold explicó que la intención es cerrar la brecha en una relación que a menudo es polémica, particularmente en las comunidades del centro de la ciudad, muchas de las cuales son abrumadoramente negras. Las sesiones, que consisten en círculos de escucha donde las personas hablan desde su experiencia personal, tienen como objetivo proporcionar un espacio para conversaciones que normalmente no suceden, dijo Saffold.
La relación entre MPD y la población negra de la ciudad se ha vuelto cada vez más tensa.
En 2004, Frank Jude, un hombre mestizo, fue golpeado a una pulgada de su vida por al menos seis policías blancos fuera y en servicio de Milwaukee. Tres de los agentes fueron condenados en un tribunal federal tras ser absueltos en un juicio estatal.
En 2011, Derek Williams, de 22 años, murió en la parte trasera de una patrulla del MPD después de que la policía ignorara sus súplicas de ayuda. Dontre Hamilton, un hombre negro desarmado de 31 años con antecedentes de enfermedad mental, recibió 14 disparos en un parque del centro de Milwaukee en 2014. No acusamos a ningún oficial en los casos de Williams o Hamilton. Más recientemente, Sylville Smith, de 23 años, fue asesinada a tiros por Dominique Heaggan-Brown, quien será el primer oficial de MPD en enfrentar un cargo de homicidio por conducta mientras estaba de servicio.
En 2015, la ciudad de Milwaukee acordó pagar $ 5 millones a 74 demandantes que demandaron a la ciudad por registros ilegales de cavidades corporales y al desnudo realizados por oficiales de MPD entre 2008 y 2012 en el Distrito 5. Solo un oficial involucrado cumplió condena en la cárcel.
El jefe de MPD, Ed Flynn, ha señalado altas tasas de posesión de armas y una cultura de violencia entre los jóvenes negros para justificar una aplicación desproporcionada en la ciudad central de Milwaukee.
A principios de este año, la ACLU de Wisconsin presentó una demanda contra la Ciudad de Milwaukee y Flynn que alegó que las políticas y prácticas del departamento resultaron en perfiles raciales, violando la Constitución y la Ley de Derechos Civiles.
Thomas dijo que la confianza dañada debe repararse y agregó que hay fallas en ambos lados. Llamó a la sesión de escucha “una puerta fundamental para una mejor comunicación entre la comunidad negra y el departamento de policía”.
“Esto cambiaría su visión de estos jóvenes negros y la juventud negra del oficial de policía”, dijo Thomas.
Unos 15 residentes y ocho policías asistieron al diálogo, una participación que, según los facilitadores del Centro Zeidler, fue considerablemente menor que la del año pasado, cuando “tuvieron que rechazar a la gente”. El año pasado, a los residentes se les ofrecieron estipendios de $15 para asistir, pero los fondos para estipendios, una gran parte del presupuesto del programa, no estuvieron disponibles este año. El programa es financiado por el Fundación del Gran Milwaukee y Fundación Mutua del Noroeste.
Además del Centro Zeidler y MPD, los socios incluyen Safe & Sound y Oficina del Fiscal de Distrito de Milwaukee.
Uno de los asistentes fue Moses Taylor-Cross, de 10 años. Dijo que disfrutó ser parte del evento y que habla con la policía todo el tiempo. No les tiene miedo, solo a sus armas, y dijo que cree que la gente debería hacer el esfuerzo de conocer mejor a los oficiales.
“Si no conoces a alguien, ¿cuál es el punto de que no te gusten?” preguntó.
“También son humanos”, agregó Justin Smith, de 17 años, residente del área y miembro juvenil del comité de planificación.
Smith, quien también participó en las discusiones del año pasado, dijo que, aunque personalmente nunca ha tenido una interacción negativa con la policía, ha visto a miembros de la familia, que son de piel más oscura, perfilados por “estar en el lugar equivocado en el momento equivocado”. Dijo que aunque su familia al principio no entendió su participación en los diálogos, una vez que se lo explicó, lo han alentado; muchos miembros de la familia han participado desde entonces.
“Me veo reflejado en él”, dijo Melvin Finkley, de 33 años, quien ha sido oficial de MPD durante casi cuatro años. Finkley, quien creció en proyectos de vivienda de Chicago, dijo que provenía de un ambiente “caótico”, al igual que Smith. Fue la realidad de crecer en ese entorno, y la pérdida de vidas que causó, lo que lo inspiró a querer algo mejor para sí mismo.
“No son solo las personas mayores las que buscan un cambio”, dijo Finkley. “Definitivamente podemos llegar a los jóvenes, incluso si es uno a la vez”.
“Va a tomar trabajo. Quiero decir, son pequeños pasos”, dijo el oficial de MPD Dorian Ratliff sobre la construcción de una relación entre la policía y la comunidad. Ratliff, quien sirvió siete años y medio en Metcalfe Park antes de convertirse en coordinador de voluntarios de toda la ciudad, agregó: “Cosas como esta nos ayudarán a llegar allí”.
Thomas dijo que le gustaría ver que el programa “se extienda por toda la ciudad central de Milwaukee” y espera que se involucren más iglesias y pastores negros.
“Este es el comienzo”, dijo. “Queremos ver más”.
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