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El coro canta la canción de James Cleveland, “God Is”, en el funeral de Vel Phillips. (Foto por Talis Shelbourne)
Cuando Velvalea Rogers Phillips se reía con más fuerza, sus hombros temblaban mientras su boca formaba una "O" sin sonido.
Este fue solo uno de los recuerdos que Michael Phillips, el único hijo sobreviviente de Vel Phillips, recordó en su funeral en Iglesia Episcopal Metodista Africana de San Marcos, la iglesia afroamericana más antigua de Wisconsin.
Phillips falleció a la edad de 95 años el 17 de abril. Vivió una vida de comunidad, activismo y risas, según los oradores del servicio.
“Cuando realmente se ponía en marcha, te golpeaba en el hombro como si dijera 'pshaw'”, dijo su hijo. “Le encantaba reír; [incluso] nos reímos cuando un hombre con una mala combinación y piel de naranja se convirtió en presidente”, agregó.
Continuó describiendo su amor por Lebron James, los Green Bay Packers y cómo ella "mantendría la corte" en la Chocolate Factory ahora cerrada en Prospect y pasaba tiempo con sus compañeros de Milwaukee.
Gracias a su impresionante legado de "primicias" en el estado de Wisconsin, conectarse con Phillips fue una oportunidad rara y apreciada, dijo.
Phillips fue la primera mujer afroamericana en graduarse de la Facultad de Derecho de la Universidad de Wisconsin, la primera afroamericana en servir en el Consejo Común de Milwaukee, la primera jueza en Milwaukee, la primera jueza afroamericana en Wisconsin y, finalmente, la primera mujer y/o afroamericano para ser elegido Secretario de Estado en Wisconsin.
Gerard Randall, presidente de la Comisión de Desarrollo Social, se ríe al recordar a Vel Phillips. (Foto por Talis Shelbourne)
Phillips se hizo famosa por su determinación cuando se unió al reverendo James Groppi y al Consejo Juvenil de la NAACP para liderar marchas por la vivienda abierta comenzando en 1967. Eventualmente, el Consejo Común aprobó su ordenanza de vivienda abierta, abriendo los vecindarios de Milwaukee a la desegregación.
Sin embargo, incluso con todas sus primicias y logros políticos, su hijo Michael dijo que la conocía principalmente como "mamá".
Varios funcionarios de la ciudad familiarizados con los esfuerzos pioneros de Phillips asistieron al servicio, incluido Ald. Milele Coggs, la senadora estatal Lena Taylor y el alcalde Tom Barrett. El gobernador Scott Walker ordenó que se ondearan banderas a media asta en honor a su fallecimiento y muchos otros, incluido el ejecutivo del condado Chris Abele, la senadora estadounidense Tammy Baldwin, el Departamento de Policía de Milwaukee y las Escuelas Públicas de Milwaukee enviaron conmemoraciones.
Robert Trondson, el productor de cine que trabajó en su documental biográfico, la describió como un noctámbulo notorio que estaba emocionado de compartir su historia.
Gerard Randall, presidente de la Comisión de Desarrollo Social, dijo que Phillips era un ícono en el estado que usó su persistencia y resiliencia para generar cambios. “Ella allanó el camino para que las personas de color y las mujeres dijeran: 'Puedo hacer este trabajo tan bien como cualquier otra persona y compartir una visión tan bien como cualquier otra persona'”, dijo.
La jueza principal Maxine White, que conoció a Phillips en 1978, la caracterizó como una buena oyente y una “campeona de la civilidad”.
“Como uno de sus estudiantes, soy el beneficiario de su trascendente legado”, dijo White. “Ella quería llevar la justicia y la paz a un mundo en problemas durante todo el tiempo que pudiera”.
La amiga de Phillips, la abogada Larraine McNamara-McGraw, también habló y recordó cómo alentó la votación y otros actos de participación pública en la política. “Sé que si Vel estuviera despierta, habría estado al frente y al centro del movimiento Black Lives Matter”, dijo McNamara-McGraw.
El servicio conmemorativo de tres horas comenzó con una oración de consuelo de la pastora Joy L. Gallmon y terminó con una elogio de la congresista Gwen Moore.
Moore tenía 16 años cuando conoció a Phillips, quien estaba juzgando un concurso de oratoria realizado en North Division High School; cuando Moore ganó, se sorprendió.
“Era un desastre, no me había arreglado el pelo ni las uñas”, bromeó Moore. “Pero así era Vel; ella me juzgó por mi contenido y no por mi apariencia”.
Phillips se convirtió en el mentor de Moore, ayudándola durante su campaña para el Senado de 1992 y alentándola a ser fuerte frente al revés político.
Por ejemplo, Moore señaló que cuando Phillips y su esposo se unieron a la NAACP a principios de la década de 1950, se la consideraba una organización “renegada”.
“Ella defendió a las personas que necesitan justicia social y le costó; pero ella siempre se levantaba”, dijo Moore. “La lección es que tienes que sacrificarte para llegar a algún lado, tienes que expandir tu [plataforma] y llegar y ayudar a alguien más”.
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