Era un sábado por la tarde en la Escuela Secundaria North Division. En el comedor, las mesas que generalmente salpican los pisos de linóleo habían sido apartadas, ocultando parcialmente las frases inspiradoras pintadas a mano que cubrían las paredes beige y las columnas de concreto. En su lugar había 14 círculos apretados de sillas plegables de metal llenas de activistas, jóvenes y mayores.
Un tipo muy diferente de experiencia de aprendizaje estaba a punto de comenzar.
Los asistentes se reunieron para participar en un diálogo intergeneracional y un recorrido en autobús para marcar el final de una celebración de nueve meses del 50 aniversario de las marchas de vivienda justa de Milwaukee.
“Marcharon durante 200 días consecutivos [en 1967 y 1968], y cuando digo 'ellos', me refiero a las personas que están sentadas en esta sala”, dijo al grupo el organizador del evento, Adam Carr.
Poco después, los participantes se instalaron en sus círculos de conversación. Al principio, fueron un poco tentativos; pero a medida que pasaba el tiempo, su pasión se manifestó.
Ed Wingard, un organizador y poeta afiliado a Urban Underground y Still Waters Collective, dijo que para tener un impacto, las diferentes generaciones de activistas necesitan aprender a trabajar juntos respetando las diferencias de los demás.
“No podemos avanzar el uno sin el otro”, agregó Wingard.
A su derecha, Donna Lewis, estudiante de primer año de Alverno y miembro del recién reiniciado Consejo Juvenil NAACP de Milwaukee, asintió con la cabeza.
“Nos estamos olvidando del valor de nuestros mayores”, dijo Lewis. “Hago clic en mi página de Facebook y veo a alguien faltarle el respeto a un anciano y eso me enoja”.
Mary Childs Arms, luciendo una camiseta que decía “Milwaukee NAACP Youth Council 1967”, miró hacia arriba a través de lentes con estampado de tortuga y le sonrió a la joven con una camisa azul marino de Black Lives Matter.
“¿Ese soy yo ahora? ¿Los ancianos?" Brazos rió.
“En ese tiempo, tuvimos… que inclinarnos mucho más para tratar de dar un paso adelante”, explicó Arms. "Al menos vimos que no tienes que hacer eso ahora".
Antes de que terminara la hora, el grupo estaba bromeando sobre el significado del nuevo sencillo de Childish Gambino, "This is America", y lamentando la ausencia de instrucción en letra cursiva en las aulas K-12 de hoy.
“Eso es lo que sucede cuando creces”, observó Betty Harris Martin, ex miembro del Consejo Juvenil que vestía una blusa verde oliva y llevaba un bastón de madera. “Cuando llegas al oleoducto, ¿qué tienes para ofrecer?”
Lewis hizo una pausa pensativa antes de responder: “Creo que eso es el activismo. No solo retener ese conocimiento, [sino] usarlo”.
Más tarde, un autobús escolar amarillo se balanceó suavemente mientras los activistas entraban para el recorrido en autobús para volver sobre la ruta de las marchas de viviendas abiertas. Una ligera brisa se colaba por la salida del techo parcialmente abierta. Los estallidos y crepitaciones de las bolsas de papas fritas y las botellas de agua al abrirse se mezclaron con los éxitos de las listas de éxitos de los 80 que se filtraban a través de los parlantes.
Proyectando sobre la cacofonía, Carr les recordó a los participantes: “He pedido [a los más jóvenes] que se sienten con los manifestantes… para que puedan aprender de ellos de primera mano… lo que sucedió en esta misma ruta”.
Mientras el autobús circulaba por las calles que recorrieron los activistas en 1967, los manifestantes originales periódicamente se ponían de pie para compartir sus historias. Parejas de activistas también continuaron desarrollando las relaciones intergeneracionales que habían comenzado esa mañana.
"¿Sienten que ustedes siempre fueron perseverantes?" Ryeshia Farmer, de 23 años, le preguntó a Lyneria Childs McGhee, la exmiembro del Consejo Juvenil que estaba sentada frente a ella. “Me imagino que en algún momento supiste [que contramanifestantes violentos] te estaban esperando”.
McGhee luego reconoció: "Se sintió tan bien tener algún tipo de reconocimiento después de todo este tiempo".
Pronto el autobús llegó al Parque Kosciuszko, donde hace 50 años los manifestantes se encontraron con una multitud violenta de alborotadores blancos. McGhee notó que había sido golpeada con gas lacrimógeno allí.
Donde antes había una muchedumbre bulliciosa, ahora se había reunido un pequeño y sonriente contingente de habitantes de Milwaukee, en su mayoría blancos, para sorprender a los ex manifestantes. Llevaban carteles escritos a mano con frases como "Se les aprecia" y "¡Gracias, comandos!"
Hacia el frente del autobús, el excomando Fred Reed exclamó: “Este es un momento de vez en cuando”.
Un coro de “We Shall Overcome” comenzó a crecer mientras los miembros originales del Consejo Juvenil y los Comandos miraban por las ventanas medio rotas del autobús.
“Pensé que era increíble [ver algo como esto]”, dijo Thomas Leonard, de 21 años, el maestro de ceremonias de la ceremonia oficial de celebración que siguió.
Señaló que en los años posteriores al movimiento de vivienda abierta, muchos activistas perdieron sus trabajos y obtuvieron una reputación negativa debido a su participación. “[Así que] es genial decir finalmente gracias”.
“Reconocimiento y Reencendido” fue el tema de la celebración que siguió a la gira en autobús. La congresista Gwen Moore pronunció el discurso de apertura, compartiendo recuerdos personales de las marchas de viviendas abiertas y reflexiones sobre su mentor, Vel Phillips, un líder del movimiento que falleció el 17 de abril.
Otros oradores incluyeron miembros del Consejo Juvenil NAACP y Commandos, funcionarios electos y otros líderes de la comunidad negra de Milwaukee.
Bob Gintoft dice
Felicitaciones a Milwaukee NNS por dedicar cobertura a ese movimiento más importante en Milwaukee hace 50 años. Mi difunta madre, Ethel Gintoft, era reportera en ese momento del Catholic Herald (entonces conocido como Herald Citizen, un semanario católico estatal) que defendía a sus editores que esas marchas de viviendas abiertas debían cubrirse a pesar del conservadurismo de los Los líderes de la iglesia en todo Wisconsin. En ese momento, yo estaba en la escuela secundaria y estaba muy orgullosa de sus esfuerzos decididos y su reportaje ganador de premios de esas marchas.
Con agradecimiento,
Bob Gintoft