La abuela, la madre y la tía de Der Yang cruzaron a nado el río Mekong hasta Tailandia desde Laos para escapar de la violencia en su país natal.
El peligroso viaje realizado por muchos refugiados laosianos Hmong a menudo resultó en lesiones o muerte.
“Mi [segundo] primo perdió una de sus piernas cuando pisó una mina”, dijo.
Yang, un estudiante de último año de 18 años en el Academia de la paz estadounidense Hmong, presentó esta historia en forma de canción como parte de la clase electiva de "Historia del Sudeste Asiático" de Chingcha Vang.
Todos los estudiantes de último año que se gradúan en HAPA tienen la oportunidad de tomar la clase, que concluye con el "Proyecto de Experiencia Hmong" de dos semanas de Vang.
Vang es un miembro del cuerpo de segundo año de Enseñe para América, que hace hincapié en la conciencia cultural como parte del éxito educativo. Enseña a estudiantes de décimo y duodécimo grado en HAPA, donde el 10 por ciento de los estudiantes son hmong-estadounidenses.
Su Proyecto de Experiencia Hmong implica que los estudiantes entrevisten a una familia o miembro de la comunidad Hmong, desarrollen una presentación creativa, revelen su trabajo a la clase y escriban un artículo.
Pero en Milwaukee, donde la mayoría de los asiático-estadounidenses son hmong, el proyecto vale más que una calificación.
Los estudiantes pueden presentar en cualquier forma creativa que deseen; esto ha incluido canciones, obras de teatro, espectáculos de títeres, carteles, raps, poesía y cuentos. Más importante aún, los estudiantes nutren sus relaciones con los miembros mayores de la familia.
Por ejemplo, Vang dijo que uno de sus alumnos que completó el proyecto vio un lado diferente de su abuela.
“Él vio que ella tiene tanta pasión por su cultura y eso lo motivó a conectarse mucho más con ella y ahora pasa más tiempo con ella”.
Vang dijo que se inspiró para crear el proyecto en su experiencia al crecer en Wausau, Wisconsin, como estudiante Hmong con padres que eran refugiados laosianos.
“En las escuelas a las que fui, [yo] siempre me sentía diferente y trataba de encajar, tratando de volverme blanco”, dijo. “Y luego, en la universidad, estaba tratando de averiguar por qué [quería] asimilarme y convertirme en blanco. Una vez que pude encontrar mi identidad y encontrar mis raíces culturales, me volví más feliz”.
Vang dijo que abrazar su identidad lo animó a participar en eventos de palabra hablada, donde pudo expresar creativamente su herencia Hmong. Ahora quiere que sus alumnos tengan esa misma oportunidad.
“Quiero que los estudiantes comiencen a pensar críticamente sobre su identidad Hmong antes que yo”, dijo Vang.
Vang señaló cómo las barreras del idioma a menudo contribuyen a la división generacional entre los niños Hmong-estadounidenses y sus padres y abuelos; la mayoría de sus alumnos no pueden hablar, leer ni escribir hmong.
Sin embargo, el proyecto permite a los estudiantes cerrar esta brecha y cosechar beneficios que duran mucho después de la graduación.
“La mayoría de las veces, los padres y abuelos no hablan inglés y estas increíbles historias personales pasan desapercibidas. [El proyecto] es una gran oportunidad para que los estudiantes se conecten con su cultura”, dijo.
Cuando Jordan Yang entrevistó a su abuela, dijo que aprendió nuevas piezas de la historia de su familia.
“No sabía que mi abuela tenía otros dos hermanos porque murieron en Vietnam”, dijo, y agregó que su abuela y otros parientes huyeron por la selva.
Iazong “Izzy” Lee, un estudiante de último año de 18 años de la clase de Vang, también tenía familiares que hacían escapes audaces.
Durante su presentación, Lee escribió una entrada en su diario describiendo cómo su abuela cruzó a nado el río Mekong con un bebé, la madre de Lee, en la espalda.
“Tuvieron que viajar de noche para que los guardias no pudieran verlos”, dijo Lee. “Mi abuelo perdió a su hermano mientras corría por el río Mekong porque pisó una mina”.
Lee dijo que el proyecto era importante para ella porque la ayudó a aprender nuevos detalles sobre su familia y su herencia.
“Me gusta [la clase] porque nadie sabe realmente sobre el sudeste asiático”, dijo.
Maggie Nestor, entrenadora de instrucción de Vang en Teach for America, dijo que es importante que los estudiantes se sientan representados en el salón de clases.
“Creo que un gran problema con la educación urbana es que los niños de color tienen maestros blancos; no se siente auténtico y no se siente real”, dijo. "Creo que [Vang] tiene un pulso muy cercano sobre cómo es la vida cotidiana de sus hijos y qué valoran sus hijos".
La presencia de Vang en el salón de clases y el hecho de que les dice 'te amo' a sus alumnos después de cada clase crea un vínculo fuerte entre maestro y alumno.
“Estoy en una posición única enseñando a un grupo de niños pequeños que se ven, suenan y sienten de la misma manera que yo. Quiero que sepan que me preocupo por ellos y que los veo como personas y no solo como examinandos. Quiero que sean dueños de su identidad”, dijo.
Maggie Néstor dice
Como señalé en mi conversación con Talis, creo que la representación importa en nuestras aulas. Hay una gran cantidad de investigaciones que muestran que cuando los estudiantes pueden mirar al frente de un salón de clases y ver a un adulto que se parece a ellos o comparte sus experiencias de vida, los beneficios pueden ser profundos. De manera abrumadora, eso no es lo que está sucediendo en Milwaukee. La cita anterior tergiversa mi pensamiento en el sentido de que no postularía que los maestros blancos que enseñan a estudiantes de color son inherentemente un problema (como mujer blanca que enseñó en HAPA, estoy increíblemente orgullosa del impacto que tuve en la vida de mis estudiantes), sino que Milwaukee tiene que progresar tanto en la diversificación de nuestros rangos de enseñanza como en garantizar que los maestros que son nuevos en nuestras aulas estén equipados con algunas de las mismas habilidades y mentalidades universales que Chingcha y tantos otros maestros en nuestra ciudad muestran regularmente.