El sonido agudo de los niños cantando sale por las ventanas de All Peoples Church, 2600 N. 2nd St., pero luego, de repente, todas las voces se callan. En solo unos segundos, los estudiantes del Campamento Umoja pasan de dar los buenos días a celebrar con toda su atención a su próximo orador invitado. Es un ejemplo del equilibrio entre diversión y disciplina que utiliza Camp Umoja para formar jóvenes líderes comunitarios.
El Campamento Umoja, llamado así por la palabra unidad en swahili, es un programa de verano gratuito de seis semanas que se ofrece a estudiantes desde jardín de infantes hasta la escuela secundaria. El campamento tiene como objetivo proporcionar un lugar seguro para que los niños de la ciudad central, en su mayoría afroamericanos, trabajen en lo académico mientras aprenden a convertirse en defensores.
“Queremos que todos los niños que tengan intereses y pasiones puedan perseguirlos a pesar de las malas escuelas, la violencia en el vecindario y las drogas”, dijo Allen Ruppel, creador y director de Camp Umoja.
Actualmente en su tercer año, el Campamento Umoja es un programa de Unidad en movimiento, una organización sin fines de lucro que Ruppel inició hace 18 años. Al principio, Ruppel solo quería brindar lecciones gratuitas de karate, pero se dio cuenta de otras necesidades en Milwaukee, dijo.
“La necesidad de empoderar al vecindario tiene que venir desde dentro del vecindario y tiene que venir de esta generación”, dijo Ruppel. “Tenemos que empoderar a nuestra juventud. Tenemos que darles esperanza, pero luego darles las herramientas y dejar que, en última instancia, sean los agentes del cambio”.
Durante el transcurso del campamento, que se lleva a cabo cinco días a la semana de 9 am a 3 pm, 125 estudiantes participan en un plan de estudios diseñado para enseñarles liderazgo, responsabilidad, compasión y la importancia de la historia negra.
Cada semana se enfoca en un tema diferente basado en los principios de Kwanzaa y las Escuelas de la Libertad de la década de 1960. Los seis temas son la unidad, la autodeterminación, el trabajo comunitario, el espíritu empresarial, la economía, el propósito y la creatividad.
“Cada semana está diseñada para que sientan que pueden marcar la diferencia”, dijo Ruppel. “Estamos diciendo, 'Esto es lo que pasó. ¿Cómo puedo marcar la diferencia? ¿Cómo me empodero para cambiar mi vida, mi familia, mi vecindario y, en última instancia, mi comunidad?'”
Después de tomar un desayuno caliente hecho con ingredientes del jardín al otro lado de la calle, los estudiantes escuchan a los oradores invitados, como el alcalde Tom Barrett y Margaret Rozga, escritora y viuda del reverendo James Groppi, quien dirigió el Consejo Juvenil de la NAACP durante la asamblea de Milwaukee. marchas de vivienda abierta de 1967 y '68. Luego se dividen en grupos para hacer el trabajo escolar. Por la tarde, el Campamento Umoja ofrece actividades de interés especial, como artes marciales, danza y tambores y poesía. Todos los miércoles, los estudiantes van de excursión a los juegos de los Brewers, parques acuáticos y más. Al final del programa, los estudiantes presentan lo que aprendieron en una celebración de puertas abiertas.
“Realmente disfruto Camp Umoja porque están pensando fuera de la caja y sobre lo que es importante para su cultura”, dijo Naomi Young, maestra de cuarto y quinto grado en Camp Umoja. Agregó que le gusta que los estudiantes tengan la oportunidad de compartir sus propios pensamientos.
A los estudiantes de secundaria se les paga como asistentes de maestros por la mitad del día. Ruppel dijo que esto les enseña responsabilidad y cómo dirigir una organización, habilidades que necesitarán si quieren crear un cambio positivo.
El estudiante de segundo año de secundaria, Hollywood Butler, dijo que ya no es un "adicto a la televisión" gracias al Campamento Umoja.
“El Campamento Umoja me ha afectado mucho”, dijo. “Me ha ayudado con mi ética de trabajo”.
Butler camina 20 minutos para llegar al campamento todos los días y toma un autobús a casa. Dijo que llega temprano para configurar el sistema de sonido y lo reemplaza cuando otros líderes de la escuela secundaria están enfermos. Butler dijo que tiene un sentido de responsabilidad hacia los niños a los que asesora y hacia Ruppel, a quien los estudiantes llaman cariñosamente Sr. Al.
"Señor. Al, es uno de esos tipos que te empuja hasta que alcanzas tu máximo potencial”, dijo Butler.
Con este sentido de empoderamiento, además de incentivos como la excursión semanal y el pago de los estudiantes de secundaria, Ruppel dijo que Camp Umoja tiene una tasa de asistencia inusualmente alta del 96 por ciento.
Una vez que los estudiantes completan el Campamento Umoja, participan en Unity in Motion hasta que se gradúan de la universidad. Con suerte, dijo Ruppel, los estudiantes regresan al Campamento Umoja todos los años, pasando al siguiente nivel del plan de estudios cada vez.
Durante todo el año, el personal de Unity in Motion, con la ayuda de organizaciones como Pearls for Teen Girls, controla regularmente a los estudiantes para asegurarse de que se mantengan académicamente al día y participen en sus comunidades. Si los estudiantes cumplen con estos dos requisitos, son elegibles para las becas Unity in Motion.
Ruppel enfatizó la importancia de construir y mantener relaciones confiables. Dijo que el cambio es gradual y ocurre un niño a la vez.
“Tenemos que superar todas las barreras económicas, raciales y sociales”, dijo Ruppel. “No puedes hacer eso con un programa de una sola vez”.
Según Olivia Manns, estudiante de segundo año de secundaria que ha asistido al Campamento Umoja durante los últimos tres años, Ruppel es una figura paterna para ella y el amor que siente en el campamento la hace regresar.
“Si no tuviera al Sr. Al, no sé dónde estaría”, dijo Manns. “Probablemente tendría una actitud, me habría escapado a algún lado. Yo no estaría aquí hoy.
Principalmente de boca en boca de estudiantes como Butler y Manns, Camp Umoja ya tiene una lista de espera para el próximo año. Para acomodar a más estudiantes, Ruppel dijo que planea tener dos ubicaciones, una en la Escuela Luterana St. Marcus y otra en el lado noroeste de Milwaukee.
Ruppel dijo que está orgulloso de lo que sucede en Camp Umoja y de los líderes que genera. “No nos escondemos de las realidades que están sucediendo”, dijo. “Los superamos”.
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