El sábado por la mañana, una multitud de casi 60 personas se reunió frente a Mi País, una tienda de comestibles en la esquina de Walker Square, antes de dispersarse para limpiar el área de basura en un esfuerzo por recuperar el vecindario.
El esfuerzo tenía como objetivo reunir los detritos de la prostitución y el tráfico de drogas que han acosado la franja de Greenfield Avenue. Varios grupos comunitarios, incluidos el Community Block Watch del Distrito 2, Safe & Sound y Southside Organizing Center, planificaron la limpieza y la posterior fiesta de la cuadra no solo para recolectar agujas usadas y envoltorios sueltos, sino también para notificar a quienes crean la molestia.
Travis Hope, representante del consejo de vigilancia del bloque y figura principal en la coordinación del evento, dijo que el objetivo de la limpieza era simple.
“Solo queremos atraer a los vecinos y que la gente sepa que nos preocupamos por este vecindario. Y no nos vamos a ir. Se trata de hacerle saber a la gente que no solo están sucediendo cosas negativas en esta calle, sino también cosas positivas”, dijo Hope.
José Pérez, concejal del Distrito 12, dijo que la limpieza representa la diversidad de partes invertidas en ayudar, citando no solo a los grupos comunitarios, sino también a una variedad de empleados de la ciudad de diferentes departamentos.
“Se trata de hacerle saber a la gente que estas personas están trabajando y que están empoderadas. Se están organizando y no van a dejar que lo que pasa en el barrio dicte lo que se dice de ellos o de esta calle”, dijo Pérez.
La comunicación entre los residentes del área se ha reducido a medida que los desafíos se han multiplicado, lo que ha exacerbado los problemas, dijeron los participantes.
Paul Grippe, residente de Clarke Square durante más de tres décadas y capitán de guardia de la cuadra, dijo que no es raro que los vecinos vivan uno frente al otro durante 10 años sin saludarse.
Grace Hernandez también notó la falta de comunicación.
Hernández y su esposo han sido dueños de Mi País durante 15 años, pero alquilaron la operación del negocio en 2013. Cuando la pareja volvió a administrar la tienda en marzo de 2017, Grace notó un cambio dramático en la comunidad.
“Todo fue caótico. Todo fue un desastre”, dijo Hernández, señalando el tráfico de drogas y la prostitución descarada que tuvo lugar en Greenfield Avenue y las agujas resultantes, la ropa desechada y el maquillaje.
Dijo que circuló por el vecindario con la esperanza de encontrar a otros ciudadanos preocupados, pero en cambio encontró a muchos resignados a la actividad delictiva.
Sus quejas a los funcionarios de la ciudad cayeron en oídos sordos. Ella dijo que los funcionarios atribuyeron los cambios en el vecindario a la construcción cercana que empujaba la actividad criminal a Walker Square.
“Esa no es una respuesta aceptable”, dijo Hernández.
Encontró desconcertante la tolerancia de la actividad criminal y comenzó a ayudar a organizar en el área. Ella espera que eventos como la limpieza ayuden a unir a la comunidad frente a la adversidad, con o sin la ayuda de la ciudad.
“Todo el mundo llega a conocer a todo el mundo. Entonces nadie se siente solo en esto, y la gente no se siente agobiada por los problemas del barrio. Porque cuando te sientes solo, quieres rendirte”, dijo Hernández.
“Queremos animar a la gente. Queremos que la gente sepa que estamos aquí”.
La multitud siguió creciendo a medida que la mañana se convertía en tarde, y el esfuerzo de limpieza se transformó en una fiesta de barrio. La ciudad cerró el tramo de la calle 14 entre la avenida Greenfield y la calle Orchard, y los niños gritaron y rebotaron en una casa inflable, mientras que un carrito de comida de Mi País proporcionaba perritos calientes a la comunidad. El ambiente era a la vez festivo y desafiante.
“Esto es parte de recuperar nuestro vecindario. Esto es parte de conocer quiénes son nuestros vecinos”, dijo Hernández. “No seremos expulsados de los vecindarios. Aquí hay más cosas buenas que malas”.
Isa Young Jr. caminó hacia la fiesta de la cuadra a través de un callejón con una bolsa de basura llena. El futuro estudiante de primer año en la cercana South Division High School había estado recorriendo el vecindario de forma independiente en busca de basura. Sus motivos eran simples.
“Quiero mejorar mi bloque. Quiero que sea un ambiente limpio y seguro”, dijo Young.
A pesar de los problemas sociales que enfrentaban él y su vecindario, Young estaba feliz de estar en la comunidad, haciendo un esfuerzo.
"No está de más intentarlo", dijo.
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