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Después de pasar 15 años en prisión, Caliph Muab'El ahora aboga por la reforma penitenciaria en Wisconsin. (Foto de Grace Connatser)

El califa Muab'El ingresó al sistema judicial a los 15 años y fue sentenciado a 15 años de prisión, de los cuales 10 los pasó en régimen de aislamiento. Desde que salió de prisión en 2010, Muab'El ha sido el rostro del movimiento de reforma penitenciaria en Wisconsin. Ahora, está usando su experiencia para ayudar a otros a recuperar sus vidas después de la prisión.

Muab'El es asociado del Milwaukee Reentry Council, cuyo nuevo programa Circles of Support creará un medio para que hombres y mujeres previamente encarcelados compartan sus historias como una forma de terapia emocional. Los círculos también les ayudarán a encontrar vivienda y trabajo, y satisfacer otras necesidades esenciales.

Se programó una sesión de capacitación para voluntarios de la comunidad para el 2 de octubre en la oficina de Project RETURN, 2821 Vel R. Phillips Ave. Cualquiera puede ser voluntario, independientemente de sus antecedentes o experiencia. Muab'El capacitará a los participantes sobre los efectos psicológicos de la prisión y cómo entablar relaciones con los ciudadanos que regresan.

“Vamos a facilitar el proceso de construcción de relaciones”, dijo Muab'El. “Realmente tienes que pensar en la psicología de una persona que ha estado encarcelada por largos períodos de tiempo, así como en aquellos que tienen períodos cortos, porque la mentalidad es la noche y el día”.

El objetivo del consejo es reducir la reincidencia en un 50 por ciento en los próximos cinco años. El programa se enfoca en los vecindarios de Milwaukee con altas tasas de reincidencia, principalmente en el lado norte. Conor Williams, analista de política económica de Community Advocates y miembro del consejo, dijo que espera reconstruir una comunidad más saludable.

Los hombres afroamericanos tienen tasas de encarcelamiento mucho más altas que los hombres blancos, tanto a nivel nacional como local. Según la Prison Policy Initiative, el 38 por ciento de todos los reclusos de Wisconsin son negros, mientras que los afroamericanos representan el 6 por ciento de la población de Wisconsin. A nivel nacional, alrededor del 40 por ciento de la población carcelaria es negra, mientras que los afroamericanos representan el 13 por ciento de la población estadounidense. Los negros también son encarcelados cinco veces más que los blancos.

Circles of Support planea trabajar con cualquier persona que haya estado en libertad durante al menos 90 días. Los círculos incluirán dos "guardianes de círculo", profesionales que lideran el círculo y voluntarios de la comunidad, algunos de los cuales se espera que estén conectados con recursos y agencias externos. Williams espera que regresen de cinco a seis personas en cada círculo, que se reunirán una vez al mes o cada dos semanas. En este momento, solo hay dos círculos en Milwaukee, pero Williams dijo que Circles of Support espera expandir el programa.

“Hay muchas personas que viven en los suburbios de Milwaukee que no interactúan con personas atrapadas en el sistema de justicia penal”, dijo Williams. “No saben cómo involucrarse en la construcción de una comunidad más saludable. La esperanza es que podamos involucrar a algunas personas de… partes económicamente más estables de la ciudad para que se involucren en este trabajo”.

Conor Williams, analista de política económica en el Instituto de Políticas Públicas de Community Advocates, es miembro del Consejo de Reingreso de Milwaukee. (Foto de Grace Connatser)

Abordar el trauma

El círculo no servirá como una alternativa a la libertad condicional u otras obligaciones ordenadas por la corte, sino como una herramienta adicional para ayudar a manejar la vida después de la prisión. Los círculos se diferencian de los círculos de justicia restaurativa en que brindan una salida terapéutica específicamente para personas previamente encarceladas, mientras que los círculos de justicia restaurativa generalmente reúnen al infractor y la víctima para superar el trauma.

Muab'El dijo que habrá tres componentes en cada círculo, llamados puntos de control. Los encargados de los círculos primero preguntarán a cada ciudadano que regresa cómo ha estado desde la última reunión. Luego identificarán los problemas psicológicos que el individuo quiere resolver. Por último, el guardián del círculo creará un camino de tratamiento basado en esos problemas. Muab'El dijo que este proceso empodera a los retornados y les da un lugar adonde ir.

“El encarcelamiento es muy traumático para cualquiera que lo atraviese”, dijo Muab'El. “No podemos deshacer el trauma, pero podemos abordarlo. Podemos equiparlos con herramientas que los ayudarán a manejar mejor el trauma [y] el estrés”.

Wendel Hruska, director ejecutivo del Proyecto RETURN, dijo que su organización albergará el programa junto con iglesias, bibliotecas y otros. Algunos de sus empleados serán parte de los círculos, y el Proyecto RETORNO también brindará espacio para el programa. Hruska dijo que su organización brinda un espacio seguro para las personas que se reincorporan a la sociedad.

“Queremos que las personas que regresan entiendan… que las personas pueden ser abiertas y honestas sobre su reingreso”, dijo Hruska, y agregó que los círculos son un “lugar para que las personas se reúnan y compartan ideas, historias de vida y experiencias”.

Hruska dijo que el éxito depende de las metas iniciales a corto y largo plazo del participante. Incluso si no se cumplen algunos objetivos, dijo que el círculo tiene éxito si el participante sobrevive y evita volver a un estilo de vida criminal. Dijo que después de la liberación, muchos ciudadanos que regresan regresan a un estilo de vida que fomenta la reincidencia. Los círculos ofrecerán una red de apoyo que evitará que los retornados se metan en problemas.

“Literalmente, este es un grupo de personas a las que se les ha dicho que son un número (del Departamento Correccional)”, dijo Hruska. “El sistema ha golpeado al individuo hasta el punto de que creen que todo lo que son es ese número”.

Beth Rosenow, una de las guardianas del círculo y enlace comunitario del Distrito 4 de Silver Spring a través de Safe & Sound, dijo que el programa brinda a los participantes un lugar donde son escuchados. Se requiere que los participantes del círculo escuchen y brinden retroalimentación durante cada sesión, asegurándose de que cada persona sea realmente escuchada. Ella dijo que este proceso crea curación.

“Cuando eran adolescentes, les hablaban, nunca los escuchaban”, dijo Rosenow. “Se metieron en problemas, el oficial de libertad condicional les dijo qué hacer. Fueron a prisión, les dijeron qué hacer. Esto les da una forma de hablar y de que alguien los escuche”.

Rosenow dijo que la mayoría de los que regresan son adultos jóvenes que han estado fuera de la prisión entre tres meses y un año, pero algunos participantes tienen hasta 50 años y han estado fuera de prisión durante años. La realidad para muchos de ellos es que si algo sale mal, podría tener un efecto dominó en todo lo demás en sus vidas. El círculo está ahí cuando han tocado fondo.

“Tal vez no estén mentalmente preparados para ser empleados”, dijo Rosenow. “Pensamos, 'Tenemos todos estos trabajos y toda esta gente. Simplemente les daremos un volante y les diremos que soliciten un trabajo. Tienes que asegurarte de que estén bien emocional y mentalmente, porque si los empujamos a conseguir un trabajo, no están haciendo nada por ellos mismos. Es más que conseguir un trabajo”.

Scott Guthrie, funcionario del Departamento Correccional de Wisconsin, dijo que alrededor del 80 por ciento de las personas actualmente encarceladas en Milwaukee serán liberadas en los próximos cinco años, por lo que la demanda de Círculos de Apoyo seguirá creciendo. Dijo que el departamento está trabajando para incorporar estos programas en sus instituciones a través de trabajadores sociales y oficiales de libertad condicional.

Si bien las personas se reúnen con trabajadores sociales poco antes de salir de la prisión para analizar sus opciones de asistencia, “nuestra nueva forma de presionar para que vuelvan a ingresar es comunicarnos seis o nueve meses antes de que salgan”, dijo Guthrie. “Realmente queremos vincularnos con ellos antes de que salgan. Creo que todos pueden beneficiarse (de los círculos)”.

Guthrie dijo que Circles of Support es una excelente manera para que los voluntarios ayuden a los ciudadanos que regresan a reingresar a la sociedad al contar sus propias historias para hacer conexiones.

“El corazón del círculo es contar historias”, dijo Guthrie. “Tenemos una tendencia en Milwaukee y otras ciudades importantes a no conocer a nuestros vecinos. Estamos haciendo nuestra pequeña cosa con nuestro grupo de compañeros y eso es todo. … Todos queremos escuchar que tenemos historias similares, esperanzas similares para nuestra comunidad”.

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