Cuando Andre Lee Ellis comenzó el jardín comunitario de We Got This Milwaukee a las 9^th y las calles Ring, el área tenía una de las tasas de criminalidad más altas de la ciudad, dijo. Pero a través de su trabajo inculcando respeto, confianza y ética de trabajo en los jóvenes, dijo que la comunidad se ha vuelto más segura y saludable. “Ya no estamos en la lista porque lo hizo la comunidad”, dijo. “El principal problema son los recursos. Tenemos que llevar los recursos al bloque”.

Ellis fue uno de los cuatro panelistas en una discusión reciente llamada “Sanación de una comunidad traumatizada y construcción de relaciones”, que se llevó a cabo como parte de una conferencia de Justicia Restaurativa de un día completo en la Facultad de Derecho de Marquette. A él se unieron Reggie Moore, director de la Oficina de Prevención de la Violencia de la ciudad; Maritza Ugarte, coordinadora de seguridad vecinal del Distrito 2 en Safe & Sound; y Billie Ellis, oficial del Departamento de Policía de Milwaukee. El panel fue moderado por William Lipscomb, Fiscal Federal adjunto para el Distrito Este de Wisconsin. La conferencia también presentó la película "Desgarrado por el trauma: Restaurando la comunidad una vida a la vez", así como sesiones sobre el trauma infantil y el trauma a través de la lente de la justicia penal.

André Lee Ellis está acostumbrado a ser un modelo a seguir como abuelo de 13 niños. Fundó We Got This en 2014 mediante la construcción de un jardín comunitario abierto a los niños del vecindario, quienes trabajan en el jardín todas las semanas durante el verano a cambio de un pago. Ellis los alienta a trabajar, en lugar de involucrarse en el crimen del vecindario. El programa comenzó pequeño, con solo unos pocos niños, pero pronto creció a 100 o más participantes los fines de semana. Ellis dijo que comenzar el programa fue especialmente importante para los niños que no tienen figuras paternas en sus vidas.

“Le pregunté a (100) niños pequeños negros de 12 a 16 (años) si no tenían papá, y 90 levantaron la mano”, dijo Ellis. “Les pregunté si conocían a su papá pero no tenían una relación con ellos, y cinco más levantaron la mano. Dije que no puedo ser tu padre biológico, pero puedo ser tu padre terrestre”.

La ausencia crónica de padres en el vecindario de Harambee exacerba los efectos del trauma y el estilo de vida criminal, dijo Ellis. Señaló que debido a la estructura familiar y la pobreza experimentada por muchas de estas familias, la violencia surge a una edad temprana, lo que lleva a los adolescentes a recurrir a la delincuencia antes de que puedan procesar los efectos que ese estilo de vida tendría sobre ellos. También es difícil dejar el estilo de vida porque sus compañeros y familiares también lo practican, dijo, y los antecedentes penales les impiden obtener una vivienda y un trabajo adecuados e incluso formar relaciones.

Moore estuvo de acuerdo en que los patrones de violencia se transmiten de generación en generación y también son causados ​​​​por la discriminación sistémica y estructural contra los negros. “Son las condiciones las que crean el comportamiento”, dijo. “Estamos en un estado de crisis en esta ciudad”.

A pesar del panorama sombrío, Moore cree que hay esperanza. El plan antiviolencia de la ciudad, denominado Plan para la paz, cubre muchos tipos diferentes de violencia, incluida la violencia armada, de pandillas, sexual, doméstica, estructural y autodirigida (suicidio). Según OVP, 139 personas fueron asesinadas en 2016, muchas de ellas en incidentes relacionados con armas. Parte del plan es aumentar la cantidad de consejeros disponibles para las víctimas de la violencia, incluidos los que cometen los delitos. Moore dijo que el aspecto más importante del proyecto es estimular la inversión en esfuerzos para cambiar la cultura del crimen en los vecindarios del centro de la ciudad de Milwaukee, porque el reconocimiento del problema no significa que se esté resolviendo.

“(Los jóvenes) necesitan aprender cómo es una masculinidad saludable”, dijo Moore, y agregó que las personas más jóvenes necesitan la ayuda de amigos y familiares de generaciones mayores que intervienen como figuras paternas.

La oficial de MPD Ellis, que trabaja en el Distrito 5 en el vecindario de Harambee, dijo que sus relaciones con los miembros de la comunidad son polémicas en el mejor de los casos y violentas en el peor. Para combatir la desconfianza, visita a los niños en la escuela y camina por las calles para que los policías parezcan más amigables. Reconoció que la relación entre las personas de color en los barrios del centro de la ciudad y los agentes del orden es difícil, pero dijo que “se trata de confianza y respeto”.

“Piensan que vamos a por ellos”, dijo Ellis. “Lo que queremos hacer es comenzar a construir relaciones y descubrir dónde está la desconexión”.

Andre Lee Ellis sugirió que los oficiales de policía tengan una reunión de “ayuntamiento” con miembros de la comunidad para resolver los problemas. El oficial Ellis apoyó la idea y dijo que ayudaría a humanizar a los oficiales y ayudaría a los miembros de la comunidad a darse cuenta de que no hay muchas diferencias entre ellos. Viven en el mismo barrio y lidian con los mismos problemas cotidianos, solo que desde dos caras diferentes de la misma moneda. “No nos ven como seres humanos”, dijo. “Con el diálogo abierto, están empezando a ver que tenemos familia, tenemos hijos”.

Andre Lee Ellis dijo que la conclusión es que los miembros de la comunidad deben conocerse y ayudarse unos a otros. A través de la construcción de relaciones saludables que se basen en el respeto, la confianza y la comunicación abierta, dijo que la ciudad puede resolver sus problemas de violencia a través de medios no violentos. “Si nos conocemos, no seremos malos el uno con el otro”.