Durante los últimos tres años, James Bredmore, de 30 años, ha comido en el programa de comidas comunitarias de St. Ben, dirigido por los frailes franciscanos capuchinos en la iglesia católica St. Benedict the Moor. Si bien Bredmore, que no tiene hogar, generalmente viene a buscar comida, la semana pasada se quedó en la sala de calentamiento del programa.
El miércoles y jueves, las temperaturas alcanzaron un mínimo histórico cuando la tormenta invernal Jayden se asentó en Milwaukee. Los funcionarios de la ciudad desaconsejaron salir, lo que supuso un desafío para las más de 900 personas que vivían en las calles.
St. Ben's abrió una sala de calentamiento hace un año y se usa cuando las temperaturas alcanzan los 10 grados o menos. Debido al frío extremo, St. Ben's amplió su horario de servicio a 24 horas hasta el mediodía del viernes 1 de febrero.
El hermano Rob Roemer, director del ministerio, dijo el año pasado que la mayoría de las personas que St. Ben's atendió en un solo día en el centro de calentamiento fue de 67. El martes, ese número llegó a 103. Roemer dijo que el proyecto ha funcionado bien hasta ahora, con hombres durmiendo en la zona de cafetería y mujeres durmiendo en la nueva zona de calentamiento.
“Pensamos que nuestra capacidad era de 80, pero no queremos rechazar a la gente”, dijo. “Tenemos gente durmiendo en rincones, rincones y grietas”.
Roemer dijo que WE Energies y United Way donaron recientemente $100,000 para ayudar a financiar refugios y espacios cálidos como parte de la campaña Continuum of Care. St. Ben's recibió $18,000, que ayudarán a financiar el personal y mantendrán el espacio abierto 30 días más. Los fondos también permitirán que St. Ben's abra su sala de calentamiento incluso cuando las temperaturas alcancen los 20 grados.
El martes, Roemer hizo un llamado a donaciones en Facebook a la luz de la decisión de permanecer abierto las 24 horas. “Debido a circunstancias imprevistas, Capuchin Community Services St. Ben's Warming Shelter no tiene desayuno ni almuerzo mañana para más de 100 invitados. Considere donar avena, cereal, donas, sopa y sándwiches”.
La respuesta fue tan grande que St. Ben's se inundó de donaciones.
“Nos ha abrumado la respuesta de la comunidad”, dijo Roemer, y agregó que las donaciones excedentes se han compartido con otros refugios y salas de calentamiento, como House of Peace.
“La realidad es que esos refugios se llenan rápido en momentos como este”, dijo Jeanne Geraci, directora ejecutiva del Centro Benedict.
El Benedict Center administra el programa Sisters, que ayuda a mujeres sin hogar que trabajan en el comercio sexual. A lo sumo, el programa normalmente duerme de seis a ocho mujeres por noche. El lunes por la noche, 10 mujeres durmieron en el refugio, dijo Geraci. Nadie fue rechazado esta semana, aunque es posible que no haya camas disponibles para todos.
Al igual que St. Ben's, el Benedict Center también amplió su horario de atención durante el día. Sin embargo, Geraci dijo que ha sido difícil permanecer abierto, especialmente porque el centro no ha alcanzado su objetivo de financiación.
“Siempre es difícil decir 'hemos alcanzado nuestra capacidad' o decir 'es sábado por la mañana y no tenemos suficientes fondos para permanecer abiertos'”, dijo Geraci. A pesar de sus recursos limitados, Geraci dijo que el centro está haciendo que funcione, contratando empleados temporales y pidiendo donaciones.
Según Roemer, la mayoría de la gente camina hasta St. Ben's, pero en los últimos días, algunos han sido dejados. Los oficiales de policía, los conductores voluntarios y los empleados de Street Angels, un programa de asistencia para personas sin hogar, han sido diligentes en recoger a las personas de las calles y llevarlas a un lugar seguro.
Las personas también pueden llamar al 2-1-1 para obtener ayuda para encontrar refugio. Emily Kenney, directora del programa de entrada coordinada en IMPACT 2-1-1, explicó que las personas pueden saber qué refugio está más cerca de ellos e incluso llegar hasta allí. El servicio funciona durante todo el año y las 24 horas del día, los 7 días de la semana, dijo.
El miércoles, IMPACT 2-1-1 y United Way anunciaron una asociación con Lyft para brindar viajes gratuitos a los centros de calentamiento, con el código de oferta WIJAYDEN19. El costo no puede exceder los $25.
“Ahora que hace tanto frío, la gente nos sube a los juegos; de lo contrario, generalmente encuentran una manera”, dijo Kenney.
Darnell Hudson, de 30 años, se ha estado hospedando en St. Ben's durante la última semana. Caminó hacia la sala de calentamiento cuando las temperaturas comenzaron a bajar. Respondió por Street Angels, pero dijo que muchas personas sin hogar desconfían de ir con la policía.
Se espera que las temperaturas en Milwaukee alcancen un máximo de 19 grados el viernes y 36 el sábado, según el Servicio Meteorológico Nacional.
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