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Los miembros de la comunidad se reúnen para la gran inauguración de la nueva tienda de Pete's Pops en el Near West Side. El propietario, Pete Cooney, había estado vendiendo sus paletas durante tres veranos cuando se enteró de la competencia inaugural de pequeñas empresas Rev-Up Milwaukee. (Foto por Robyn Di Giacinto)

Nota del editor: este artículo es uno de una serie ocasional perfilando los 12 finalistas de los premios Milwaukee Awards for Neighborhood Development Innovation, también conocidos como MANDI. Rev-Up Milwaukee es el “Premio Chase al Desarrollo Económico” finalista para el desarrollo económico y empresarial. 

Una vez al año, el Eagles Ballroom en 2401 W. Wisconsin Ave. se convierte de un lugar de música para actuaciones famosas en un caldo de cultivo para la innovación comunitaria y el espíritu empresarial.

Rev-Up Milwaukee es el evento de lanzamiento en vivo al estilo "Shark Tank" que invita a los empresarios a desarrollar y compartir los conceptos comerciales que desean llevar al Near West Side de la ciudad. Más de 300 miembros de la comunidad y jueces se reúnen anualmente en el evento organizado por Near West Side Partners. Los finalistas compiten por el gran premio de $10,000 en financiamiento para empresas nuevas, $25,000 en servicios en especie y el establecimiento de una tienda en el área.

“Tienes que estar allí para sentir la emoción”, dijo Kelsey Otero, directora asociada de innovación social en 707 Hub de Marquette y coordinadora principal del evento.

Susie Roberts ganó el concurso en 2018 por KalyANa Organics, su producto orgánico, panadería sin gluten que prepara mezclas envasadas y productos horneados preparados. Aunque se preparó con el equipo de Rev-Up y practicó durante semanas, Roberts dijo que todavía se sentía nerviosa el día del lanzamiento.

“Todo era tan borroso para mí”, dijo el nativo de Sherman Park, riendo. “Lo único que recuerdo es que dijeron 'Y el ganador es…. ¡Orgánicos de KalyANa!'”

Roberts compró la empresa de panadería con sede en Dousman hace dos años y había estado vendiendo sus productos horneados en ubicaciones seleccionadas. Había estado buscando una tienda en el vecindario de Near West Side durante aproximadamente dos meses antes de enterarse de la competencia.

El evento anual Rev-Up pitch culmina en el Eagles Ballroom. (Foto por Sarah Lipo)

“Quería acercar de alguna manera el negocio a casa, y Rev-Up Milwaukee me ayudó a hacerlo”, dijo Roberts.

Alrededor de 60 empresarios de Milwaukee y fuera de ellos se postularon para la competencia de 2018, y siete finalistas fueron seleccionados para participar en el evento de lanzamiento en vivo, dijo Otero. Los finalistas recibieron tutoría individual de profesionales de negocios en el 707 Hub de Marquette University, un centro de innovación para que colaboren empresarios y profesionales, en preparación para el día de presentación en vivo.

“Estamos creando esa próxima generación de empresarios para volver a las raíces del barrio”, dijo Otero. “La gente de fuera del Near West Side mira aquí y ve un lugar prometedor”.

Esas raíces se remontan a lo que Near West Side Partners llama las "instituciones ancla", o las primeras empresas emergentes del vecindario que se hicieron grandes.–compañías de nombre, como Harley-Davidson y MillerCoors.

Desde el inicio de la competencia hace tres años, dos negocios abrieron y dos más están en sus preparativos finales para abrir. Según Rev-Up Milwaukee, estas empresas crearon 27 puestos de trabajo y emplearon a más de una docena de residentes del Near West Side. Otero dijo que los dueños de negocios adoptan la “narrativa subyacente de contratar a través del vecindario”, con la esperanza de expandir el papel del espíritu empresarial en Milwaukee.

Roberts dijo que comparte la visión Rev-Up de hacer crecer el vecindario y convertirlo en un mejor lugar para trabajar. “Quiero estar en esta área para atraer empleados de la comunidad, especialmente jóvenes.."

Lisa McKaye, de Lisa Kay's Catering ganó la competencia Rev-Up Milwaukee en 2017. Si bien la competencia inicialmente le dio una mejora en su negocio, pronto tendrá una cocina permanente en el hogar, dijo Otero.

Pete Cooney ganó en 2016 por su negocio "Pete's Pops". Cooney había estado vendiendo sus paletas durante tres veranos cuando se enteró de la competencia inaugural de pequeñas empresas Rev-Up Milwaukee.

Su negocio, que había consistido en un solo carrito de paletas heladas, ahora es una colorida tienda que vende más de 50 sabores de paletas heladas en 3809 W. Vliet St.

“Sabía que mi producto era realmente bueno para lo que estamos tratando de hacer en el Near West Side”, dijo Cooney. Dijo que primero se sintió atraído por la competencia de presentación en vivo porque le daría a su negocio la oportunidad de ser un "ancla positiva" en la comunidad.

Cooney dijo que su vibrante escaparate, equipado con "The Pop Window" y una ventana de puerta de garaje al aire libre, siempre atrae a los transeúntes curiosos ya muchos asiduos.

“Todos los días, lo primero que hacemos es cerrar la puerta del garaje”, dijo Cooney, describiendo la calma que precede a la tormenta de clientes en un día de verano. “Hay música, la gente simplemente pasa el rato”.

Al otro lado de la calle de su negocio está la Asociación de Amistad Estadounidense Hmong. Cooney dijo que en sus primeras semanas de construcción, un joven miembro de la comunidad Hmong se acercó a su tienda para ver qué estaba pasando. “Nunca recibimos nada como esto aquí”, le dijo el niño a Cooney emocionado, “y es genial que hayas hecho esto”.

Cooney dijo que aprecia el evento de lanzamiento en vivo y su apoyo incluso después de la competencia.

“Rev-Up Milwaukee le ha dado un impulso a mi negocio y una razón para seguir adelante”, dijo.

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