Primera de tres partes
Nota del editor: El Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee ha cambiado los nombres de los jóvenes en el sistema de justicia de Nueva York a pedido para garantizar su seguridad y privacidad.
NUEVA YORK — La caminata desde una estación de metro en Brooklyn, Nueva York, hasta una instalación segura para niños en el sistema de justicia penal toma cinco minutos. La ruta pasa por una lavandería, un restaurante de comida china para llevar, una bodega con flores frescas en la acera y una escuela secundaria preparatoria para la universidad.
Es un poco diferente al viaje de tres horas y media desde Milwaukee a través de campos y granjas hasta Prisiones juveniles de Lincoln Hills y Copper Lake en la ciudad no incorporada de Irma, Wisconsin.
En Brooklyn, el edificio de apartamentos de piedra gris no se distingue de otras casas de la cuadra. Una puerta negra a la altura de las caderas con molduras decorativas se abre a un patio de concreto con un espacio para contenedores de reciclaje. Las escaleras azules conducen a una puerta cerrada con paneles de vidrio. Una vez abierta, hay otra puerta cerrada justo adentro, una medida de seguridad adicional pero sutil.
Las ventanas tienen barrotes que combinan con la estética de la puerta. No hay alambre de púas a la vista.
Los jóvenes que los tribunales de familia consideran de mayor riesgo para la comunidad son ubicados en esta instalación de seguridad limitada, justo en medio de un vecindario residencial, al otro lado de la calle de una escuela.
La sala del frente tiene dos sillones junto a la ventana y una caja de juegos de mesa para cuando las familias vienen a visitar a los niños, generalmente al menos una vez a la semana.
En el invierno, los jóvenes ayudan a palear las aceras de los vecinos, y en el verano, ayudan en el jardín, dijo Lisa Crook, vicepresidenta de programas de justicia para jóvenes y familias en suelo ascendente, una de las organizaciones sin fines de lucro que opera estas casas.
“Existe esta mentalidad, como 'oh, debes ser castigado por tu crimen', pero lo que he dicho a menudo es que el hecho de que tengamos un entorno hogareño y tengamos una intervención terapéutica no significa que los niños no estén gravemente conscientes de la responsabilidad y lo que los llevó a ser colocados con nosotros en primer lugar”, dijo Crook.
“Si tienes un programa que parece institucional y trata a un niño institucionalmente, le enseñas a alguien cómo ser institucionalizado”, agregó.
En el año y medio desde que la legislatura de Wisconsin aprobó un proyecto de ley para cerrar Lincoln Hills y Copper Lake y reemplazar las prisiones juveniles del estado con instalaciones regionales más pequeñas, los líderes locales y estatales han propuesto varios planes de reemplazo. Los líderes del condado de Milwaukee, incluido el ejecutivo del condado Chris Abele, han buscado las mejores prácticas en lugares de todo el país para usarlas como inspiración para cambios locales. Se han referido continuamente a la iniciativa de reforma Close to Home de Nueva York como un modelo del que aprender.
El enfoque de Nueva York
Felipe Franco, comisionado adjunto de la Administración de Servicios para Niños de la Ciudad de Nueva York, dijo: “Creemos que los niños deben ser atendidos en sus hogares o cerca de sus hogares, y valoramos que estas comunidades y estas familias sean en realidad parte de la solución”.
Esta no siempre fue la mentalidad en Nueva York.
En 2012, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, firmó una ley llamada Cerca de casa, que reestructuró la forma en que funcionaba el sistema de justicia juvenil de Nueva York en su conjunto. La iniciativa trasladó a todos los jóvenes del estado de las instalaciones penitenciarias juveniles administradas por el estado en el norte del estado a programas comunitarios y, en algunas situaciones, a pequeños hogares residenciales con medidas de seguridad limitadas, en la ciudad.
Se implementaron programas alternativos al encarcelamiento más sólidos para brindarles a los jueces opciones de sentencia que no sacarían a los jóvenes de sus hogares. Se cambiaron los criterios sobre quiénes se consideraban de “alto riesgo” y que necesitaban colocación residencial, con el objetivo de mantener a más niños en casa y limitar la cantidad de jóvenes que se colocan en las instalaciones de Close to Home.
Para aquellos que los tribunales deciden que necesitan ser ubicados, estas 29 instalaciones similares a un hogar, que pueden albergar hasta 12 jóvenes pero en estos días generalmente tienen menos de cinco, se adhieren a un modelo terapéutico de atención que se enfoca en cambiar la forma en que los jóvenes tomar decisiones.
El énfasis está en el compromiso familiar y la participación en la comunidad en general para preparar a los jóvenes para regresar a casa. Las niñas se alojan separadas de los niños. Las organizaciones sin fines de lucro reciben contratos de la ciudad para operar los hogares, por lo que a medida que cambian las necesidades y disminuye la cantidad de jóvenes colocados, la ciudad puede cerrar fácilmente las casas o cambiar su propósito.
Las amplias reformas se produjeron a raíz de una tasa de delincuencia juvenil en descenso, un aumento significativo del costo de alojar a un joven en una de las prisiones del norte del estado y una creciente presión de los defensores a medida que surgían investigaciones e informes de abuso en las instalaciones estatales. Los líderes han reconocido que el modelo de prisión para jóvenes que estaban usando ya no era efectivo para los jóvenes de Nueva York.
El enfoque de Wisconsin
Justo un año antes de que Nueva York aprobara Close to Home, en 2011, Wisconsin adoptó un enfoque drásticamente diferente para cambiar la forma en que manejaba a los jóvenes en el sistema de justicia.
En lugar de cerrar grandes instituciones similares a prisiones y trasladar a los jóvenes de Milwaukee a la ciudad, el estado cerró su centro correccional en el sureste de Wisconsin, Ethan Allen en Delafield, Wisconsin, y transfirió a todos los jóvenes a Lincoln Hills y Copper Lake.
Desde entonces, en línea con las tendencias nacionales, Nueva York y Wisconsin han seguido experimentando una disminución en los arrestos de jóvenes y la colocación residencial en centros correccionales. Ambos también arrestan y encierran a jóvenes negros y marrones a tasas mucho más altas que sus contrapartes blancas.
Sin embargo, aparte de eso, los dos enfoques de los estados han producido resultados muy diferentes.
En Wisconsin, Lincoln Hills y Copper Lake cayeron en un estado de desorden bien documentado que les ha costado a los contribuyentes más de $25 millones en honorarios legales hasta la fecha. Se han abierto y cerrado investigaciones penales. Los jóvenes han demandado por denuncias de abuso, lesiones, agresión sexual y negligencia en la institución. Las instalaciones experimentaron una grave escasez de personal y una formación inadecuada.
Los gastos se han disparado. Ahora cuesta más de $144,000 al año encarcelar a cada joven en Lincoln Hills o Copper Lake y se espera que supere los $200,000 el próximo año. La tasa de reincidencia más reciente para jóvenes en Lincoln Hills dentro del período de tres años de 2014 a 2017 fue del 58.8 %, según el Departamento Correccional de Wisconsin.
Mientras tanto, en Nueva York, de 2014 a 2016, solo el 7.6 % de los jóvenes violó su libertad condicional y el 14 % fue readmitido en un centro Close to Home. De 2013 a 2018, la cantidad de jóvenes colocados en instalaciones residenciales en Nueva York se redujo en un 71 %, lo que en efecto redujo todo el sistema. En el año fiscal 2018, solo 154 jóvenes en toda la ciudad de Nueva York fueron colocados en instalaciones Cercanas al Hogar, según la Administración de Servicios para Niños de la Ciudad de Nueva York.
Pero posiblemente más reveladoras que la simple reincidencia o una disminución en las colocaciones, las reformas Cerca de casa en Nueva York parecen estar generando resultados positivos adicionales para los jóvenes, según un informe de la laboratorio de justicia de columbia, una organización de investigación de la Universidad de Columbia que estudia la reforma del sistema de justicia. En el ciclo escolar 2016-'17, el 91% de los jóvenes de las instalaciones aprobaron sus clases académicas. En 2016, el 91 % de los jóvenes se inscribieron en un programa comunitario después de haber sido dados de alta de un centro y el 67 % completó con éxito su programa de cuidados posteriores.
“Creo que los programas Close to Home que tienen ahora son razonables”, dijo Nathan, un niño de 13 años que completó una colocación en un centro Close to Home. “Si vas a cometer un delito, no es como si simplemente fueras a dar un paseo por el parque. No digo que esté encendido, pero en realidad es razonable. No es como si estuvieras en la cárcel”.
“Realmente maduré cuando estaba allí”, dijo. “Me enseñaron a ver las cosas de manera diferente y me ayudó a madurar”.
¿Lecciones para Wisconsin?
Los cambios que hacen Wisconsin y Milwaukee a raíz del cierre de Lincoln Hills y Copper Lake tienen el potencial de afectar el futuro de algunos de los jóvenes más vulnerables del estado.
En su solicitud más reciente al comité estatal de subvenciones para la justicia juvenil, el condado de Milwaukee presentó una propuesta que, en cierto modo, se asemeja al modelo Cercano a casa.
El plan más reciente del condado incluye renovaciones a las instalaciones residenciales existentes, incluido el Centro de Detención Juvenil Vel R. Phillips, y posiblemente arrendar otros espacios en asociación con los proveedores de servicios existentes para crear 32 camas en total para los jóvenes de Milwaukee colocados en entornos correccionales residenciales. El plan también crearía más programas locales basados en la comunidad para acomodar a los jóvenes en el sistema en lugar de enviarlos al norte del estado o ubicarlos en entornos correccionales.
Sin embargo, el comité de subvenciones del estado aún tiene que determinar qué condados recibirán fondos para sus planes de reemplazo.
Otros condados de Wisconsin también se han postulado, y sus propuestas incluyen la construcción de nuevas instalaciones correccionales seguras y la renovación de los centros de detención.
Además, el Departamento de Correcciones del estado ha publicado representaciones de una prisión juvenil con 35 camas que busca construir en el condado de Milwaukee para jóvenes considerados "delincuentes juveniles graves". El estado también planea construir una prisión para jóvenes en Hortonia y expandir significativamente el Centro de Tratamiento de Menores de Mendota, que es una instalación correccional segura en Madison, aumentando la cantidad de camas en todo el estado para jóvenes en el sistema de justicia.
En Nueva York, Crook enfatizó la importancia de asegurarse de que los niños estén conectados a apoyos en sus comunidades.
“Tenemos que ser reales”, dijo Crook. “Los niños regresan a los mismos lugares de donde vienen, por lo que tienen que aprender a tomar mejores decisiones en las mismas comunidades en las que se encuentran”.
Cómo informamos esta historia: Allison Dikanovic, reportera del Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee, recibió una subvención del Red de Periodismo de Soluciones viajar a la ciudad de Nueva York a principios de este verano para informar sobre esta historia. Visitó dos instalaciones de justicia juvenil de Close to Home, dos grupos de mentores y se reunió con varias partes interesadas en el sistema, incluidos jóvenes, padres, organizaciones sin fines de lucro, defensores, investigadores y funcionarios de la ciudad para conocer los cambios que Nueva York realizó en su sistema.
Miércoles: Un día en la vida de una instalación Close to Home.
Este es un excelente artículo sobre un tema de creciente preocupación nacional. ¡Gracias por la investigación y el análisis!
Un gran seguimiento de las reuniones de Jarret Adam y la Constitución Americana la semana pasada. Se conoce el camino hacia un sistema “correccional” justo. Existe cierta sensación de que esto puede ser bipartidista. ¿Puede llegar tan lejos como este modelo de Nueva York? Solo si reunimos a la ACS y a la gente del vecindario para diseñar lo que debe ser el futuro... y transmitir el mensaje a la Legislatura y al Ejecutivo.