Segunda de tres partes
Nota del editor: El Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee ha cambiado los nombres de los jóvenes en el sistema de justicia de Nueva York a pedido para garantizar su seguridad y privacidad.
NUEVA YORK — Cuatro jóvenes adolescentes forman un círculo alrededor de una larga mesa de comedor de madera. Los miembros del personal, algunos de los cuales visten polos y pantalones caqui a la moda con elástico alrededor de los tobillos, a juego con el atuendo de los niños, también se paran en el círculo. Coloridos adornos de papel de seda cuelgan del techo y los ingredientes para tacos se extienden sobre la mesa listos para el almuerzo.
Después de esperar su cita en la corte en un centro de detención más tradicional, los jóvenes alrededor de la mesa fueron ubicados en esta instalación Close to Home en Brooklyn operada por la organización sin fines de lucro Rising Ground. Es una de las pequeñas instalaciones para seis a 12 niños que reemplazó a las prisiones juveniles del estado, y está destinado a parecerse a un ambiente hogareño. La idea es un cambio de la idea tradicional de "correcciones" para hacer que el espacio y el programa sean menos punitivos y más constructivos, dijo Lisa Crook, vicepresidenta de programas de justicia para jóvenes y familias en Rising Ground.
Iniciativas como Cerca de casa han ganado la atención de los líderes en el condado de Milwaukee en el año y medio desde que la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley para cerrar las prisiones juveniles de Lincoln Hills y Copper Lake y reemplazarlos con instalaciones regionales más pequeñas, y serán cuestionados cuando un comité estatal asigne fondos a los planes de reemplazo en todo Wisconsin en las próximas semanas.
Antes de sentarse a almorzar, cada persona completa la oración en voz alta, una tras otra, "Me estoy registrando y me siento..."
"Bendito."
"Relajado."
"Enfocado".
"Tímido."
"Triste."
Alguien intercede, "¿Quieres hablar de eso?"
"No".
El círculo continúa.
“Me estoy registrando y me siento optimista”.
Nadie se salta el ritmo, una señal de que los jóvenes obviamente están familiarizados con la práctica.
Este tipo de control y discusión abierta sobre los sentimientos es una parte integral del modelo de atención que adopta este hogar, dijo Crook. Siguen lo que se llama el Modelo de Misuri. El modelo se enfoca en generar confianza y responsabilidad entre los jóvenes y el personal y se basa en gran medida en la terapia de grupo. Cualquiera, el personal o los jóvenes, pueden llamar a un "círculo" en cualquier momento del día si quieren hablar sobre una situación o registrarse como grupo.
Para obtener un contrato de la Administración de Servicios para Niños de la ciudad para administrar una instalación Cerca del Hogar, las organizaciones de proveedores como Rising Ground deben tener un modelo de atención específico basado en evidencia que guíe su trabajo. Los proveedores dicen que esto ha contribuido al éxito de sus hogares, pero los líderes de algunas organizaciones de base responden que este tipo de estipulaciones se han convertido en una barrera para las organizaciones más pequeñas y de confianza local que buscan contratos Cercanos a Casa.
Felipe Franco, comisionado adjunto de la Administración de Servicios para Niños de Nueva York, dijo que el objetivo de este requisito es tener una filosofía unificadora para que todo el personal y los jóvenes trabajen dentro de la misma estructura.
'Trabajamos para no juzgar'
Después de su círculo, los jóvenes tomaron sus asientos y se divirtieron durante el almuerzo, riéndose con el personal.
A principios de este año, Nathan, de 13 años, pasó unos siete meses en una instalación diferente de Rising Ground Close to Home en el Bronx que funciona de manera similar a esta en Brooklyn.
Dijo que sus relaciones con el personal marcaron la diferencia para él mientras estuvo en Close to Home. Nathan fue colocado allí después de múltiples incidentes de robo.
“Quiero decir que nadie quiere estar encerrado, pero el personal mejoró los días y esas cosas”, dijo. “El personal lo hizo sentir como en casa a veces, aunque todavía sabía que no era la cuna”.
Crook dijo que un personal de calidad con el que los jóvenes puedan relacionarse genuinamente es esencial para el éxito del modelo Close to Home.
“Los niños serán los primeros en decirle si un miembro del personal está solo por un cheque de pago”, dijo. “Los niños pueden leer tu BS en cinco segundos”.
Crook dijo que muchos miembros del personal provienen de los vecindarios donde se encuentran las casas y de donde son los jóvenes. Muchos han tenido experiencias en el sistema o han enfrentado circunstancias similares a las de los jóvenes que supervisan. Los miembros del personal conocen los eventos principales y los matices siempre cambiantes de los vecindarios, incluida la dinámica de las pandillas.
“Los niños saben que nuestro personal proviene de muchos de los mismos lugares y han experimentado muchas de las mismas cosas, y pueden ver, 'Oh, hay un camino diferente. No tengo que andar por las calles', dijo Crook. “Eso es grandioso, y los niños no recibían eso cuando estaban en Buffalo o Syracuse o dondequiera que estuvieran antes”.
Edwidge Michel, líder de grupo de una instalación Close to Home en Queens, que está a cargo de un proveedor diferente, dijo que el papel del personal en estos programas “no es correccional”.
“No es ser un guardia de seguridad”, dijo Michel. “En realidad, estás siendo terapéutico constantemente con una persona joven y tratando de lograr un gran avance o incluso plantar semillas de esperanza para que puedan seguir adelante y tener éxito”.
Crook y Michel dijeron que ambos hogares se enfocan mucho en capacitar al personal sobre cómo hablar mejor con los jóvenes y cómo manejar sus propias emociones en el trabajo.
“Somos respetuosos de lo que los jóvenes tienen que decir y entendemos que las emociones no son buenas o malas”, dijo Michel. “Trabajamos para no juzgar”.
Esta perspectiva es necesaria para construir relaciones positivas, pero también para mantener una comunidad segura dentro del hogar, explicó Crook.
Es un concepto que Franco describió como “seguridad por las relaciones”.
A veces, las cosas sutiles pueden percibirse como una amenaza y pueden hacer que un joven se sienta inseguro, en guardia o combativo, dijo Crook, pero el personal informado se da cuenta de esas cosas.
“Si un joven no se siente seguro, luchará o huirá”, dijo Michel. “Queremos que piensen: 'No tengo que preocuparme por la seguridad, así que ahora puedo concentrarme en el tratamiento'”.
Natán estuvo de acuerdo.
En hogares con seguridad limitada como este, la escuela se imparte internamente, pero en la mayoría de las instalaciones Cerca del Hogar, que son "no seguras", los jóvenes asisten a una escuela especial fuera del sitio. En ambos casos, el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York administra las escuelas, por lo que todos los créditos de los jóvenes se transfieren a la escuela a la que asisten cuando regresan a la comunidad. La mayoría de los jóvenes se quedan en un centro Close to Home durante poco menos de un año, seguido de un programa de cuidado posterior ordenado por la corte.
"No tenía que estar 'encendido' cuando llegué aquí", dijo Nathan. “Me toma mucho tiempo confiar en la gente, pero no tenía que entrar con la guardia alta”.
Construyendo una comunidad
Cada noche, los jóvenes se reúnen en una habitación con sillones tipo puf de cuero negro y citas inspiradoras pegadas en las paredes turquesas para "grupo".
Esta reunión de terapia regular es el corazón del modelo de atención, donde los jóvenes procesan sus emociones y la toma de decisiones a través de reflexiones diarias, discusiones y actividades en comunidad entre ellos.
“Lo positivo que obtuve de la colocación fue aprender a controlar mis frustraciones y volverme más paciente”, dijo Nathan. “Yo no era un niño paciente. Quería las cosas cuando las quería. Eso me hizo más lento, estar allí. Tal vez no desaceleró, pero me calmó”.
Bryson, de 15 años, y Antoine, de 14, se hospedaban en las instalaciones de Close to Home en Queens, dirigidas por Michel, y dijeron que ese grupo les brinda la oportunidad de aprender unos de otros.
“Es un buen ambiente, un espacio abierto. Podemos hablar de cualquier cosa, de diferentes temas”, dijo Bryson. “Si algo es una preocupación, podemos hablar sobre ello y saber cómo solucionarlo y ponerlo en juego de una manera diferente. Lo más importante es que todos se respeten y respeten los sentimientos”.
Después del grupo, los jóvenes pueden hacer llamadas telefónicas a casa oa sus seres queridos. La duración y frecuencia de las llamadas es un privilegio que se incentiva en el programa. Los jóvenes pueden ganar más o más llamadas con un comportamiento excelente.
Nathan dijo que esto lo ayudó a mantenerse motivado.
“Ganas cosas, entonces yo tenía algo que perder”, dijo. “Cuando estás encerrado, no tienes nada que perder. Si no están hablando de enviarte a casa, si simplemente fijan las fechas de tu audiencia y esas cosas, te vas a dar por vencido. No te va a importar.
“Es por eso que seguí encerrándome, porque no me importaba”, reveló Nathan.
El mismo enfoque se aplica a las visitas domiciliarias.
A medida que los jóvenes avanzan en el programa, pueden ganar tiempo fuera de las instalaciones y con sus familias, desde unas pocas horas hasta un fin de semana completo.
“Estaba viendo a mi familia con más frecuencia”, dijo Nathan. "Eso es lo que estoy diciendo. Tenía algo que perder.
Los jóvenes que recién comienzan el programa y los jóvenes en los hogares de “seguridad limitada” no pueden salir de las instalaciones, pero sus familias pueden visitarlos al menos una vez por semana.
La mayoría de las casas son de fácil acceso en transporte público, pero si una familia tiene problemas de transporte, las organizaciones proveedoras elegirán llevarlos allí.
Las instalaciones de Close to Home también organizan eventos y celebraciones familiares regulares, como una cena donde los jóvenes cocinan para sus familias o una noche en una galería de arte donde exhiben su trabajo.
Crook dijo que el objetivo es que los jóvenes sientan que siguen siendo una parte importante de su familia y comunidad, incluso si no viven en casa en este momento.
Por las noches y los fines de semana, diferentes casas tienen actividades integradas en su programación, que van desde clubes de lectura, yoga, clases de cocina, baloncesto y noches de cine hasta pollos para incubar, cultivo hidropónico, lecciones de música en el Carnegie Hall, kickboxing o paracaidismo bajo techo. .
'Sigues siendo adicto a encerrar a los niños'
Aunque los defensores dicen que los programas Close to Home crean experiencias positivas para los jóvenes, algunos temen que todavía sean demasiado similares a los modelos anteriores de encarcelamiento de jóvenes.
Ruben Austria inició una organización llamada Community Connections for Youth justo al mismo tiempo que comenzaba la iniciativa Close to Home. Fue un defensor que presionó a nivel estatal para cerrar las prisiones juveniles de Nueva York y asegurar que se invirtieran recursos en programas comunitarios en áreas como el sur del Bronx.
Austria dijo que a menudo piensa que Nueva York podría hacer más para invertir en los vecindarios, las familias, los programas y las comunidades que rodean a los niños que terminan en el sistema.
“No estamos haciendo lo más punitivo y duro, pero tampoco estamos invirtiendo realmente en las comunidades, excepto en la forma de tratamiento breve y supervisión temporal”, dijo.
Austria dijo que Close to Home "fue tanto un excelente desarrollo como una gran oportunidad perdida en ciertos aspectos debido a la ausencia de una estrategia de desarrollo de capacidades comunitarias".
Advirtió a lugares como Milwaukee que no perdieran la oportunidad.
“La gente se queda demasiado atrapada en 'Bueno, ¿dónde vamos a poner a los niños?' y terminen creando una reencarnación más amable y gentil del encarcelamiento de jóvenes”, dijo.
Austria dijo que invertir en el vecindario, la familia y la comunidad de un joven producirá los resultados más positivos.
“Puede gastar millones de dólares en arquitectos y diseñar las nuevas instalaciones, pero ¿cuánto está gastando en diseñar y desarrollar las alternativas? Todavía eres adicto a encerrar a los niños”, dijo Austria. “Es solo una cuestión de prioridades”.
Cómo informamos esta historia: Allison Dikanovic, reportera del Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee, recibió una subvención del Red de Periodismo de Soluciones viajar a la ciudad de Nueva York a principios de este verano para informar sobre esta historia. Visitó dos instalaciones de justicia juvenil de Close to Home, dos grupos de mentores y se reunió con varias partes interesadas en el sistema, incluidos jóvenes, padres, organizaciones sin fines de lucro, defensores, investigadores y funcionarios de la ciudad para conocer los cambios que Nueva York realizó en su sistema.
Viernes: Una mirada a las alternativas al encarcelamiento tradicional para jóvenes.
Lea la primera parte de serie.
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