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Nota del editor: esta historia se actualizó para corregir el primer nombre de Wilberto Vélez.

Mientras se para frente a una máquina de control numérico por computadora en un taller del primer piso en el Colegio Técnico del Área de Milwaukee, Justin Ashford, de 32 años, reflexiona sobre las múltiples ofertas de trabajo que ha recibido.

“Tampoco se trata sólo del dinero. Quiero una oportunidad de crecer con la empresa”, dijo Ashford, quien estaba a días de completar el programa de capacitación CNC acelerado de cuatro meses de la escuela que se puso a disposición de los reclusos en 2018. El mecanizado CNC es un proceso en el que se producen piezas de precisión a través de entradas de la computadora. 

Ashford y otros siete participantes estuvieron en el aula durante ocho horas al día, cinco días a la semana e incluso algunos fines de semana para completar el curso intensivo. Recibieron capacitación sobre cómo leer planos, metrología y otras habilidades técnicas. Saldrá con un certificado en un campo de alta demanda en la mano, como un hombre libre. 

Es algo que habría sido difícil de imaginar hace un año, dijo Ashford. En ese momento, acababa de comenzar a cumplir una sentencia de 18 meses en la Casa Correccional del Condado de Milwaukee en Franklin. Como condición para completar el programa, todos los participantes encarcelados son liberados de la cárcel. 

“Es una oportunidad perfecta para comenzar de nuevo”, dijo Ashford, quien espera convertirse en fabricante de herramientas y troqueles.  

Ashford es un participante en el programa UMOS Tech Hire, una iniciativa financiada por el gobierno federal para brindar capacitación acelerada en campos tecnológicos y otros oficios especializados. El componente CNC del programa se desarrolló a través de asociaciones con la organización sin fines de lucro de South Side UMOS, el Departamento de Niños y Familias, el Departamento Correccional de Wisconsin y varios fabricantes locales, dijo Joni Theobald, directora del programa. Ashford fue miembro de la tercera cohorte del programa CNC. 

llenando una necesidad

Theobald dijo que los fabricantes luchan por encontrar trabajadores calificados, por lo que el programa brinda a las personas encarceladas una oportunidad profesional. 

“El desempleo es bajo y alrededor del 40 por ciento de la fuerza laboral manufacturera se jubilará dentro de 20 años”, dijo. La demanda es tan alta para los graduados del programa de capacitación CNC que el salario inicial promedia entre $16 y $22 por hora. 

“Estas empresas se están enfrentando entre sí para contratar a estos estudiantes”, agregó. 

Bryan Obst, gerente de recursos humanos de Trace-A-Matic, una empresa con sede en Brookfield que produce piezas para la industria aeroespacial, minera y otras industrias, dijo que casi la mitad de la fuerza laboral de su empresa entrará en edad de jubilación en los próximos 10 años. 

En los reclusos, han encontrado estudiantes entusiastas que buscan una segunda oportunidad y seguir aprendiendo, dijo Obst. Los supervisores de empresas, incluidas Trace-A-Matic, Reich Tool & Design y Senior Flexonics, observan a los estudiantes en el aula y realizan "sesiones de presentación" y recorridos en sus respectivas empresas. Eventualmente, contratan a algunos participantes como pasantes. 

“Estos muchachos están consiguiendo trabajos incluso durante su período de encarcelamiento. Han tomado un sentido de orgullo y propiedad de sus logros porque este programa fue difícil con altos estándares”, dijo José Hernández, superintendente adjunto de House of Correction.

Además, el programa permite a los participantes la oportunidad de ver el centro penitenciario como un lugar donde pueden encontrar oportunidades para mejorar sus vidas, dijo. 

Una vez que los participantes regresan a casa y comienzan sus pasantías, el programa TechHire continúa apoyándolos para obtener sus licencias, encontrar transporte al trabajo y superar la vivienda y otros desafíos que pueden aumentar las probabilidades de que vuelvan a ser encarcelados, dijo Theobald. 

'Avanzando' 

Wilberto Vélez, de 40 años, un veterano militar que dijo haber atravesado tiempos difíciles en los últimos años, se encuentra entre los participantes ansiosos por iniciar una nueva carrera.

“Estoy completando mi sentencia, haciendo lo que se supone que debo hacer y avanzando”, dijo Vélez. “No importa lo que suceda en tu vida, aún puedes lograr cualquier cosa”. Dijo que ya ha recibido varias ofertas de trabajo. 

Otro es Andrew Anderson, quien se convirtió en padre hace siete meses. Creció en Cudahy, un suburbio industrial pesado, y tomó clases de taller en la escuela secundaria. Pero, dijo, nunca aplicó esas habilidades. 

Hasta ahora. 

“Era hora de comenzar a usar esas habilidades y también aprender otras nuevas”, dijo. “Lo hice porque quiero tener una buena carrera y ser un buen padre”.

Dale Howser Sr., quien ha sido instructor en MATC durante 25 años, dijo que a los estudiantes de House of Correction les va mejor en el curso que a los estudiantes tradicionales, que también toman la capacitación. 

“Están aquí todos los días y se van con las habilidades y el compromiso para conseguir un buen trabajo y una buena carrera”, dijo Howser.

La esperanza de Ashford es que otros reclusos aprovechen esa oportunidad. 

“Las cosas suceden en la vida, pero puedes superarte a ti mismo”, dijo. "Puedes hacer un nuevo comienzo". 

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