Lee Ann Medina de Milwaukee dice que una constelación de factores conspiraron para evitar que ella votara en las primarias de primavera de Wisconsin.
Medina se registró en línea y recibió su boleta de voto ausente por correo sin muchos problemas, dice. Pero no se dio cuenta de que necesitaría la firma de un testigo, lo que planteaba un problema ya que vivía sola y practicaba el distanciamiento social. Así que consideró la posibilidad de votar en persona.
Sin embargo, Medina, que no conduce y está inmunodeprimida, dice que se sentía incómoda al ir en transporte público a un lugar de votación. También temía la tensión de esperar en la fila durante varias horas porque la falta de trabajadores electorales había obligado a Milwaukee a reducir su número de lugares de votación de 180 a cinco.
“Estaba en un enigma”, dice Medina. "Y tuve que tomar una decisión ... votar y arriesgar mi vida, o no votar y perder lo que siento que es mi derecho".
Finalmente, Medina no votó.
Para evitar tal privación de derechos, los funcionarios de Wisconsin están implementando una serie de cambios para ayudar a que la votación por correo sea más fluida en noviembre.
En relación con otros estados, Wisconsin ya ha reducido las barreras para emitir una boleta por correo de alguna manera: el estado ofrece una votación por correo sin excusas y brinda una amplia ventana de oportunidad para registrarse y solicitar una boleta. Sin embargo, leyes estrictas de identificación de votantes y los problemas durante las primarias de abril, que incluyeron miles de boletas rechazadas, han provocado llamadas para que Wisconsin mejore.
La Comisión de Elecciones de Wisconsin, la agencia estatal bipartidista responsable de administrar las elecciones de Wisconsin, está implementando nuevas estrategias para facilitar la participación y mejorar la confianza de los votantes. Eso incluye enviar pautas de voto ausente y aplicaciones para 2.6 millones de votantes registrados e implementación de códigos de barras de correo inteligente para rastrear los sobres de las boletas a través del sistema postal.
Mientras tanto, los secretarios municipales están aumentando la dotación de personal en las oficinas y los lugares de votación, instalando buzones y proporcionando opciones seguras de emisión de boletas en persona para hacer avanzar las elecciones a pesar de la pandemia de COVID-19.
Pero los expertos y defensores dicen que Wisconsin podría ir más allá para mejorar o expandir el voto ausente, incluso al permitir que los secretarios procesen los votos ausentes antes del día de las elecciones; exigirles que notifiquen a los votantes sobre las boletas rechazadas y permitir que los votantes las “curen”; extender el plazo para que los secretarios reciban boletas de voto ausente en sus oficinas; y poner fin a los requisitos de testigos. Algunos de esos pasos son objeto de demandas en curso.
“Creo que la Legislatura no va a hacer nada antes del día de las elecciones”, dice Barry Burden, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison que dirige el Centro de Investigación de Elecciones. “Realmente no ha habido interés en obtener una solución legislativa. Entonces, si algo sucede entre ahora y noviembre, pasará por los tribunales ".
Pero los secretarios, los republicanos que dirigen la Legislatura estatal y los expertos académicos, legales y sin fines de lucro creen que las elecciones se pueden llevar a cabo de manera segura. Con suficiente planificación y salvaguardias razonables, dicen, Wisconsin puede esperar ver un proceso de envío por correo justo el 3 de noviembre, y el estado podría incluso ver la participación más alta de la historia.
Elecciones pandémicas de Wisconsin
A medida que la pandemia de COVID-19 se intensificó la primavera pasada, el 74 % de los votantes en las primarias de abril decidió no asistir a las urnas el día de las elecciones y votar por correo o antes en persona. Solo el 10 % usó esas opciones en abril de 2016. Eso significó que los empleados tuvieron que procesar más de 900,000 solicitudes de boletas por correo, satisfaciendo una enorme demanda en solo unas pocas semanas.
“Cuando esas solicitudes realmente comenzaron a aumentar, probablemente trabajábamos de 12 a 14 horas al día, las XNUMX horas, durante todo el fin de semana”, dice Nikki Pérez, secretaria municipal certificada del equipo de gestión de emergencias en la oficina del secretario municipal de Madison.
Las boletas por correo requieren mucho más trabajo inicial para los secretarios que las votaciones en persona debido al tiempo adicional requerido para verificar las identificaciones en el archivo, imprimir, etiquetar, doblar, rellenar, autorizar y enviar sobres de boletas. Después de que se devuelvan las boletas, los secretarios deben verificar que se hayan cumplido los requisitos de firma y dirección de los votantes y testigos, contactar a los votantes que no cumplieron con los requisitos, abrir sobres, alimentar las boletas a través de máquinas y, finalmente, contar los votos.
La ley de Wisconsin prohíbe que los empleados abran y procesen las boletas de voto en ausencia devueltas hasta el día de las elecciones. Un cambio masivo de la votación en persona a la votación por correo crea una enorme acumulación de boletas que deben procesarse en cuestión de horas.
Los rechazos de boletas también fueron un problema en abril, incluso en comunidades como Rib Mountain, Wisconsin. Los empleados allí rechazaron 112, o el 9% de las boletas por correo, según el análisis de APM Reports.
La secretaria municipal, Joanne Ruechel, dice que los rechazos se debieron principalmente a que los residentes no firmaron la certificación en la boleta, no tuvieron testigos de la boleta o no proporcionaron información de contacto para que ella pudiera hacer un seguimiento con ellos si hubiera un error.
Tales problemas eran comunes en todo el estado, lo que llevó a más de 23,000 rechazos en total. Se anima a los secretarios de Wisconsin, pero no se les exige, a que notifiquen a los votantes si se rechazan sus boletas de voto en ausencia.
Secretarios, la comisión se esfuerza por la claridad
Para reducir la confusión y la posibilidad de rechazo, Ruechel dice que está proporcionando nueva información a los votantes en sobres de papeleta de voto ausente.
“(En agosto) envié una hoja separada con una fotocopia del sobre, diciendo 'El votante firma aquí, la fecha, el testigo firma aquí y la dirección va aquí'”, dice Ruechel. "Todo está en color y resaltado, por lo que en realidad tienen una imagen de cómo debería verse su sobre cuando terminen de votar".
La estrategia parece haber funcionado. Solo ocho de las 822 boletas por correo emitidas en agosto fueron rechazadas, dice Ruechel.
La Comisión Electoral de Wisconsin también aprobó instrucciones nuevas y simplificadas para votantes por correo.
Y la agencia está enviando información de votación a la mayoría de los votantes registrados de Wisconsin, aconsejándoles cómo solicitar rápidamente una boleta de voto en ausencia. Los secretarios comenzarán a enviar boletas el 17 de septiembre.
“Aprendimos mucho de lo que sucedió en abril”, dice el portavoz de la Comisión Electoral, Reid Magney. "Así que nuestro equipo pudo hacer una evaluación muy exhaustiva (y) averiguar qué era lo que teníamos que hacer ... para facilitar mucho ese proceso".
Magney dice que el software se ha simplificado para que sea más fácil para los empleados verificar las identificaciones y generar automáticamente etiquetas impresas sin tanta entrada manual. Pérez dice que el nuevo proceso es "increíblemente más rápido" en comparación con abril, cuando miles de boletas estaban esperando en la cola.
Mientras tanto, los códigos de barras inteligentes en los sobres permitirán el seguimiento desde las oficinas de los secretarios hasta los votantes y viceversa en muchas jurisdicciones, una nueva característica para las próximas elecciones. Otra diferencia en noviembre será que las personas que votaron por correo en abril ya tienen una identificación con foto archivada, por lo que no necesitarán enviar una nueva para obtener una boleta.
Los rechazos provocan una privación 'sistemática' del derecho al voto
En abril, Wisconsin tuvo una tasa de rechazo del 1.8 % para las boletas en ausencia, similar a las elecciones anteriores. Pero cuando miles más votan por correo, eso puede generar muchos más rechazos.
“Hay muchas vulnerabilidades en esa cadena que no existen cuando una persona vota en persona”, dice Burden. “La privación efectiva de derechos de los votantes es un problema sustancial que es sistemático y generalizado cuando se trata de votar por correo”.
Sylvia Albert, directora de votaciones y elecciones de Common Cause, dice que muchas más personas en Wisconsin no pueden votar por requisitos diseñados para prevenir el fraude, como la identificación del votante y los requisitos de firma de testigos, de lo que justificaría su uso.
"Usted tiene (una mayor) probabilidad de ser alcanzado por un rayo", dice, que "que su boleta sea manipulada incorrectamente".
Solicite boletas ahora y devuélvalas temprano
La ley de Wisconsin permite que los votantes por correo soliciten boletas en ausencia hasta el jueves anterior a las elecciones. Sin embargo, los expertos llaman a esa línea de tiempo poco realista.
“Hemos sabido durante años que existe un conflicto entre los estatutos de Wisconsin que establecen la fecha límite para solicitar una boleta de voto en ausencia el jueves antes de las elecciones y la semana en que (el Servicio Postal) dice que necesita enviar un correo del punto A al punto B en Wisconsin”, dice Magney. “Es por eso que hemos estado instando a los votantes a actuar lo antes posible para solicitar boletas en ausencia y devolverlas lo antes posible”.
En una serie de casos judiciales federales actualmente ante el Distrito Occidental de Wisconsin, el juez William Conley insinuó durante una audiencia reciente que podría extender el plazo de las 8 pm el día de las elecciones para recibir boletas por correo. Sin embargo, no importa lo que decida Conley, es probable que se apele.
El Servicio Postal de EE. UU. ha advertido a los estados, incluido Wisconsin, con fechas límite cercanas a las elecciones, que es posible que no pueda entregar las boletas a tiempo. Los votantes que esperan hasta el último minuto pueden depositar sus boletas en los buzones, las oficinas del secretario o los lugares de votación.
La directora ejecutiva de la Comisión Electoral de Milwaukee, Claire Woodall-Vogg, dice que su oficina está proporcionando buzones y ha contratado a una empresa de comunicaciones para ayudar a producir videos informativos sobre el voto en ausencia.
“Mi mejor consejo sería que solicite su boleta ahora y la envíe por correo tan pronto como sea posible si la va a enviar por correo”, dice Pérez de Madison.
Defensor: se necesitan más pasos
Amber McReynolds, directora ejecutiva del National Vote at Home Institute, una organización sin fines de lucro, aplaudió los pasos que está tomando Wisconsin, pero dice que hay espacio para mejorar. Estos incluyen hacer que los buzones estén disponibles en todas las jurisdicciones y eliminar lo que ella llama medidas de seguridad ineficaces, como los requisitos de firma de testigos, que crean barreras para votar y ofrecen poca seguridad.
McReynolds también sugiere que Wisconsin adopte una "entrega en automóvil" en la que los inspectores electorales recolecten y sean testigos de las boletas en ausencia fuera de un lugar de votación sin pedirles a los votantes que abandonen sus automóviles. Madison, Milwaukee y otras jurisdicciones utilizaron esta técnica en abril.
Ella también defiende “texto para curar”, un sistema mediante el cual los empleados pueden enviar mensajes de texto a los votantes cuyas boletas enviadas por correo tienen errores y permitirles corregirlos por mensaje de texto. Por ejemplo, un votante que olvidó firmar el sobre de la boleta podría enviarle una firma al secretario por mensaje de texto.
Ruechel, el secretario de Rib Mountain, está a favor de un proyecto de ley aprobado por la Asamblea en febrero que permite a los secretarios procesar las boletas, pero no contar los resultados, antes del día de las elecciones.
A pesar de los temores sobre el COVID-19, la capacidad del Servicio Postal para entregar las boletas a tiempo y la capacidad de los votantes para completarlas correctamente, muchos creen que las elecciones de noviembre seguirán teniendo una gran participación, dice Kelly Michaels, secretaria municipal de Brookfield, Wisconsin y expresidenta de la Asociación de Secretarios Municipales de Wisconsin.
Michaels dice: "No tengo que desempolvar demasiado mi bola de cristal para saber que va a ser grande".
Este proyecto fue financiado por Solutions Journalism Network. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todas las obras creadas, publicadas, publicadas o difundidas por el Centro no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliadas.
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