Si bien la mayor parte del enfoque en la justicia de menores se ha centrado en el hecho de que el estado no cumplió con el plazo de enero para cerrar Lincoln Hills y Copper Lake prisiones juveniles, los funcionarios del condado de Milwaukee continúan avanzando para reducir drásticamente la cantidad de jóvenes locales encarcelados en estas instituciones.
Mark Mertens, administrador de la División de Servicios para la Juventud y la Familia del condado de Milwaukee, dijo que 22 jóvenes locales permanecen alojados en estas instalaciones.
"Espero que el cierre de Lincoln Hills sea un punto discutible para nosotros a fines de 2021", dijo Mertens, quien agregó que el total era de 120 hace apenas unos años. "Nuestra mayor esperanza era bajar de los 50".
La orden de cerrar Lincoln Hills y Copper Lake fue impulsada por la Ley 185, que también ordenó que las cárceles juveniles fueran reemplazadas por instalaciones estatales para delincuentes graves y centros regionales administrados por el condado para jóvenes con delitos menos graves.
El condado de Milwaukee tenía planes de construir un nuevo centro penitenciario juvenil seguro con 80 camas, pero ese plan fracasó cuando el Comité Conjunto de Finanzas de la Legislatura recortó los fondos para la instalación propuesta.
Con esa opción fuera de la mesa, el condado continúa trabajando con socios comunitarios, incluida la coalición de Justicia Juvenil de Milwaukee para seguir adelante con su plan para reducir la cantidad de jóvenes encarcelados. Esas estrategias incluyen expandir los programas comunitarios, abordar cuestiones de política, establecer mejores alternativas a la revocación y encontrar alternativas al encarcelamiento para los jóvenes que presentan un riesgo de reincidencia de bajo a moderado. También han trabajado para que los jóvenes encarcelados sean liberados antes.
“El encarcelamiento es bastante caro y el retorno de esa inversión no es bueno”, dijo Mertens. “Tampoco siempre apoya la seguridad de la comunidad o el progreso de los jóvenes”.
Otra parte de esa estrategia es reinvertir el dinero ahorrado al no volver a encarcelar a los jóvenes en la programación comunitaria. Según Mertens, se ahorran alrededor de $ 615 por día por cada joven que no va a correcciones, lo que llevó a un superávit dentro de la división de aproximadamente $ 3 millones en 2020. Algunos de esos fondos se utilizaron para cubrir los vacíos presupuestarios creados por la pandemia pero se reinvirtieron $ 1.5 millones en la comunidad, incluidos fondos para apoyar el nuevo programa de "mensajero creíble". Ese programa permite que las personas que tienen experiencia con el sistema de justicia proporcionen orientación destinada a ayudar a los jóvenes a tomar mejores decisiones. Programas similares han tenido éxito en la ciudad de Nueva York, Baltimore y Chicago.
Otro aspecto del plan del condado es mejorar los programas y el cuidado continuo de los jóvenes en el Centro Bakari y el Centro de Justicia Juvenil Vel R. Phillips. La mayoría de los jóvenes del Centro Vel R. Phillips son participantes del Programa de Responsabilidad del Condado de Milwaukee, también conocido como MCAP.
MCAP ayuda a los adolescentes a navegar circunstancias difíciles
MCAP, puso en marcha en 2012, fue creado para mantener a los menores encarcelados cerca de sus hogares y sus familias y para darles acceso a los recursos de la comunidad que no están disponibles para ellos en el norte del estado. Originalmente atendía a 12 jóvenes, pero se amplió a 24 participantes en 2015. La Ley 185 limitó la capacidad de programas como MCAP, lo que eliminó la posibilidad de traer a casa a más jóvenes de Lincoln Hills a ese programa, dijo Mertens. Independientemente, dijo, los jóvenes que fueron acusados como adultos o que participan en el Programa de Delincuentes Juveniles Serios del estado no son elegibles para MCAP a menos que cambien su orden judicial o completen un proceso de revisión juvenil.
MCAP ayuda a los jóvenes a aprender a navegar a través de situaciones difíciles con sus compañeros y familiares y conectar a los jóvenes con servicios sociales destinados a cambiar los comportamientos negativos y ayudarlos a navegar a través de situaciones difíciles con sus compañeros y familiares.
“Muchos jóvenes de MCAP han adquirido habilidades para corregir errores de pensamiento que les han permitido tomar decisiones mejores y más prosociales en la comunidad”, dijo Mertens.
Los participantes también tienen acceso a servicios educativos para ayudarlos a recuperar créditos y eventualmente graduarse de la escuela secundaria. Varios servicios MCAP son realizados por rebeldes corriendo, una organización al servicio de la juventud con sede en Milwaukee que ofrece monitoreo y otros programas para los participantes. Tara Martin, coordinadora de MCAP para Running Rebels, ha estado trabajando con el programa desde 2013.
“Nos reunimos con ellos en el pod y trabajamos en el establecimiento de metas, y nos reunimos con las familias”, dijo Martin. "Estamos construyendo esa relación y confianza mientras los preparamos para entrar en la fase comunitaria".
Esa relación continúa una vez que se libera a un joven, ya que los defensores ayudan a los jóvenes a inscribirse en la escuela, establecer la restitución y encontrar música, deportes u otros programas positivos en los que participar.
“Realmente depende de cada joven y de sus necesidades e intereses”, dijo. "Para los de alto perfil que están en mayor riesgo, tratamos de verlos con más frecuencia y asegurarnos de que no estén en contacto con sus compañeros negativos".
Otro componente importante del trabajo de Running Rebels con los jóvenes de MCAP es ayudarlos a desarrollar apoyo en el hogar, ya que cada familia tiene la opción de trabajar con un defensor de los padres.
“Si no estamos ayudando a esa familia a cambiar, estamos preparando a ese joven para el fracaso porque volverá al mismo entorno”, dijo Martin.
Aunque las tasas de reincidencia de los jóvenes en MCAP son mejores que las de los jóvenes en Lincoln Hills, dijo Mertens, queda un margen significativo para mejorar. El desafío mayor, dijo, es ayudar a los jóvenes a mitigar los desafíos de la pobreza y el crimen en sus propias comunidades.
“Necesitamos más recursos para trabajos, capacitación vocacional, educación y otras actividades prosociales que sean atractivas para nuestros jóvenes y puedan ayudar a brindar el propósito, la estructura, las relaciones y los apoyos positivos necesarios para contrarrestar los factores de riesgo que existen en la comunidad. ," él dijo.
Mientras continúa ese trabajo, queda la cuestión de qué sucederá con Lincoln Hills y Copper Lake. Solo el condado de Racine aceptó fondos para construir una instalación juvenil regional, mientras que grupos como Youth Justice Milwaukee continúan pidiendo una revisión completa del sistema de justicia juvenil del estado.
“Esta transformación debería eliminar los entornos penitenciarios como ubicaciones para los jóvenes; limitar las colocaciones fuera del hogar solo a las necesidades de respiro y estabilización a corto plazo; ampliar los recursos sostenibles para la prevención, incluida la tutoría, las oportunidades de empleo, la recreación saludable, el enriquecimiento y el bienestar ”, dice parte de una declaración reciente emitida por el grupo.
El grupo dijo que el enfoque del estado debería estar en ayudar a sanar a los jóvenes y no en aumentar la disponibilidad de viviendas seguras para los jóvenes en un momento en que esa población ha disminuido. En 2002, la población diaria promedio de jóvenes en las instituciones correccionales de Wisconsin era de 819. Para 2012, ese número era de 298 y en junio del año pasado era de 120.
La propuesta de presupuesto del gobernador exige cambios
La reciente propuesta de presupuesto del gobernador Tony Evers pedía varias reformas del sistema de justicia juvenil, incluidas nuevas reglas que dificultan la renuncia de menores a un tribunal de adultos y la eliminación del Programa Seguro para Delincuentes Juveniles. También propuso la eliminación de las cárceles juveniles Tipo 1 (Lincoln Hills y Copper Lake) y la autorización para que el estado opere centros de atención residencial seguros para jóvenes.
El representante estatal Evan Goyke, un demócrata de Milwaukee, también ha pedido al estado que revise qué tipo de instalaciones correccionales para jóvenes se necesitan.
“Hace tres años estábamos imaginando una mayor capacidad y eso ya no es necesario”, dijo Goyke. "El condado de Milwaukee y otros han hecho un trabajo asombroso al reducir la cantidad de niños encarcelados, y esa cantidad sigue disminuyendo".
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