Cuando Laura Manríquez tenía 9 años, su papá le preguntó qué quería ser de mayor. ¿Su respuesta? Una maestra, una enfermera o una monja.
“De alguna manera he hecho un poco de todo eso”, dijo Manríquez, riendo.
Ha sido enfermera durante casi 25 años. Ha ayudado a persuadir a los políticos para que ofrezcan alternativas de tratamiento en lugar del encarcelamiento para las personas que sufren abuso de sustancias. Se postuló sin éxito para la Asamblea estatal cinco veces. Ha sobrevivido al COVID-19. Y continúa alimentando a sus vecinos, y a los tejanos, durante la pandemia.
Por estos esfuerzos, muchos la conocen como “El hada de la comida de Milwaukee”, “El ángel urbano de la misericordia” o simplemente “la vecina servicial que me sorprende”. Pero Manríquez, de 55 años, dijo que no hace todo esto por reconocimiento personal, sino porque alguien necesita hacerlo.
“Me encantaba la historia de 'La pequeña locomotora que pudo' cuando era niña”, dijo Manríquez, refiriéndose a la historia infantil sobre el pensamiento positivo y el trabajo duro, donde el personaje principal, una locomotora, se repite a sí misma “Creo que puedo ” para superar situaciones difíciles.
“Todavía pienso en esa historia, incluso mientras hago las cosas que hago ahora”.
Sembrando semillas de servicio
Manríquez creció en Washington Avenue, entre las calles Primera y Segunda, y desde que tiene memoria, su familia puso énfasis en asegurarse de que la comunidad circundante tuviera suficiente para comer. Recordó a tres niñas pequeñas que siempre pasaban por delante de su casa de camino a la escuela y cómo su madre les daba el desayuno todas las mañanas.
“Doy de comer a la gente porque mi mamá y mi papá se esforzaron por alimentar a la gente”, dijo Manriquez. “Mis padres eran las personas más dulces y bondadosas que jamás hayas conocido, y me enseñaron cómo servir a los demás”.
Después de obtener su GED a través de Journey House en 1985 y mudarse a Lindsay Heights, Manriquez comenzó a asistir a la Iglesia Luterana Hephatha, ubicada en 1720 W. Locust St. Rápidamente hizo saber que cualquier persona en la congregación que tuviera hambre o que conociera a alguien que tuviera hambre podría ven a ella
La pastora de Hephatha, Mary Martha Kannass, recordó haber conocido a un joven Manriquez a principios de la década de 1990.
“En su cuadra, la gente sabía que acudir a ella si sus hijos tenían hambre”, dijo Kannass. “Ella no tenía mucho más en ese entonces, pero demostró su voluntad de compartir”.
Después de unos años, Manriquez se mudó de nuevo al South Side, esta vez a Lincoln Village. Aquí continuó sirviendo a sus vecinos inmediatos, pero también tenía el ojo puesto en asumir un trabajo de defensa más amplio en Madison.
'Incluso si no estoy en un cargo electo, todavía puedo servir'
Uno de los primeros proyectos de política de Manriquez involucró la defensa de las personas que sufren de abuso de sustancias. Manríquez ayudó a conseguir la Alternativas de tratamiento y derivación programa aprobado en la Legislatura estatal en 2005.
No estaba sola en este esfuerzo, pero según Greg Stewart, quien en ese momento era asistente legislativo del entonces representante estatal Leon Young, Manriquez fue fundamental.
“No puedo decir lo suficiente sobre lo útil que fue para lograr que se aprobara esta legislación”, dijo Stewart. “Algunos vienen a Madison por notoriedad personal, pero Laura realmente parecía estar aquí por las razones correctas”.
Luego de esta victoria, Manríquez comenzó a considerar seriamente postularse para el cargo. Ella dijo que el representante estatal Scott Suder, un “republicano incondicional” en palabras de Manriquez, se acercó para decirle que ella fue quien lo convenció de apoyar el programa.
Teniendo en cuenta el estancamiento partidista en Madison, Manriquez pensó que esto era una señal para ella de que la Legislatura estatal sería un buen lugar para llevar su activismo a continuación.
“Pensé que si podía cambiar la opinión de un republicano incondicional sobre el tratamiento en lugar del encarcelamiento, entonces, si Dios quiere, si soy elegida, creo que puedo cambiar las cosas para mejor”, dijo.
Se postuló por primera vez para la Asamblea de Wisconsin en 2008, desafiando al entonces representante. Pedro Colón para la curul del Distrito 8. Perdió en las primarias y obtuvo alrededor del 26% de los votos.
Manríquez volvería a intentarlo cuatro veces más, cada dos años hasta que renunció después de perder con alrededor del 36% de los votos en las primarias de 2016.
Pero incluso a lo largo de estas derrotas, Manríquez recordó su mantra: "Creo que puedo, creo que puedo". accidente automovilístico menos de tres meses antes del día de las elecciones.
“A lo largo de esa campaña, escuché a mi hijo decirme: 'Puedes hacer esto'”, dijo. “Así que le dije: 'Creo que puedo, creo que puedo'”.
Después de que su candidatura a la Asamblea estatal fracasara en 2016, Manriquez comenzó a cambiar su enfoque de una carrera política, optando por enfocarse en su práctica de enfermería y en satisfacer las necesidades de las personas como residente en lugar de política.
“Me postulé para la Asamblea estatal todas esas veces porque vi la hipocresía de los elegidos y las personas en el poder poniéndose por encima de aquellos a quienes se supone que deben servir”, dijo. “Pero incluso si no estoy en un puesto electo, todavía puedo servir”.
'Hada de la comida' al rescate
Para Manriquez, el servicio comunitario a menudo se ha centrado en asegurarse de que sus vecinos, especialmente los niños, tengan suficiente para comer todos los días. Quita Pole, que vive en la cuadra de Manriquez en Lincoln Village, recordó su hospitalidad hacia ella y sus hijos cuando se mudaron hace 10 años.
“No pensé que hubiera gente agradable como ella que hiciera todo lo posible para que mis hijos y yo nos sintiéramos bienvenidos”, dijo Pole. “Nunca pensé que podría confiar en alguien para cuidarnos así, pero ella lo hace siempre”.
Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó a Milwaukee en marzo de 2020, Manriquez intensificó sus esfuerzos. Ahora llena regularmente su automóvil con paquetes de comida de la ubicación de Boys & Girls Club en 1975 S. 24th St. y los entrega a personas como Pole con barreras de transporte.
Este esfuerzo, junto con su voluntariado continuo en los bancos de alimentos, le ha valido el apodo de "El hada de la comida".
“Las personas me llaman, me envían mensajes de texto, me envían mensajes de correo electrónico, pero necesitan comunicarse conmigo con solicitudes. Casi siempre puedo conseguirles algo y me aseguro de que no se avergüencen de volver a preguntar”, dijo Manríquez.
Cuando los residentes de Texas se quedaron sin electricidad y sin acceso a agua potable debido a la falta de preparación de la red eléctrica para las inclemencias del tiempo invernal a principios de este año, Manríquez se puso en acción y llevó su espectáculo a Texas.
Manríquez cargó su auto con más de $1,300 en carne, 400 botellas de agua, 15 galones de leche y otros productos perecederos como huevos y queso en cinco hieleras con control de temperatura y condujo hasta la casa de su hijo en Dallas.
“Mi hijo vive en Texas y me contó sobre la situación allí, y yo estaba horrorizada”, dijo.
Para Manríquez, la decisión de realizar el viaje fue sencilla. La gente necesitaba ayuda y ella estaba en condiciones de actuar.
“Era mi mismo viejo mantra, 'Creo que puedo, creo que puedo'”, dijo Manriquez. “Inicialmente no estaba seguro de cómo lo haría, pero sabía que la gente necesitaba ayuda y pensé que podía brindársela”.
Lo que vendrá en el futuro
Actualmente, Manriquez, quien asistió a MATC, está estudiando para obtener su licenciatura en UW-Milwaukee. Aunque ha trabajado como enfermera durante casi 25 años, Manriquez siente que es importante seguir aprendiendo aunque no lo necesite para un trabajo.
“Hay dos cosas que la gente nunca te puede quitar: tu fe y tu educación”, dijo. “Estoy orgulloso de haber obtenido mi GED, pero aún así sentí que era hora de volver a la escuela”.
En camino a graduarse en mayo, Manríquez se está especializando en administración de atención médica y tiene una especialización en comunicaciones y economía con un certificado en informática. Pero estos no son solo intereses pasivos para Manríquez: representan el conocimiento que necesitará para el próximo capítulo de su vida.
Manriquez quiere encontrar formas de continuar sirviendo a su comunidad con el conocimiento que ha adquirido.
“Una parte de mí quiere iniciar una organización sin fines de lucro para escalar realmente lo que ya estoy haciendo”, dijo Manriquez. “Pero una parte de mí quiere simplemente conseguir un trabajo regular y usar ese flujo de ingresos para invertir dinero en esfuerzos que sé que están funcionando. No solo quiero pasar todo mi tiempo redactando subvenciones”.
Manriquez, quien contrajo COVID-19 en octubre y la dejó con síntomas persistentes, que incluyen debilidad muscular y confusión mental, dijo que siempre permanecerá determinada.
“Soy la pequeña locomotora que pudo. No estoy seguro de lo que me deparará el futuro, pero confío en Dios y en mi comunidad para que me guíen hacia donde más me necesitan”.
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