El jefe de bomberos de Milwaukee, Aaron Lipski, casi nunca se convirtió en bombero.
Su bisabuelo, su abuelo y su padre sirvieron como bomberos de la ciudad de Milwaukee, pero Lipski dijo que nunca se sintió presionado a seguir sus pasos.
“Dijeron que hiciera algo que no golpeara tanto tu cuerpo”, dijo Lipski sobre su padre y su abuelo.
Así lo hizo, trabajando durante algunos años como técnico de emergencias médicas para Paratech Ambulance.
El destino finalmente intervino y su padre le preguntó a Lipski, entonces de 21 años, si estaba interesado en tomar las pruebas necesarias para unirse a la academia de bomberos.
“Fue como si se apagara un interruptor de luz, y desde entonces no he vuelto a pensar en nada más”, dijo Lipski, que ahora tiene 47 años. En el camino, se casó con su esposa durante 20 años, Krista, y tienen una hija de 15 años llamada Isabella.
En los 24 años transcurridos desde sus días en la academia, Lipski ha ascendido de rango, pasando de bombero a operador de equipo pesado, a teniente, a capitán, a dirigir el taller de reparación del departamento, a jefe de batallón y a asistente del jefe. Ahora se sienta al frente del departamento de bomberos más grande de Wisconsin.
Los primeros días
Estar en la cima es algo que Lipski nunca hubiera imaginado el día que respondió a su primer incendio a dos cuadras de la estación de bomberos ahora cerrada en North 30th Street y West St. Paul Avenue.
“Solo recuerdo lo rápido que latía mi corazón”, dijo. “Y así, estaba fuera”.
Como la mayoría de los nuevos miembros del departamento en ese momento, su trabajo principal era sacar la manguera.
La balanza del peligro aumentaría rápidamente y, unas semanas más tarde, hubo otra llamada, esta vez por un incendio en el sótano a la vuelta de la esquina. Cuando llegaron los bomberos, recordó Lipski, salía humo de la casa. Cuando su jefe entró corriendo por la puerta trasera hacia el incendio, Lipski lo siguió. Apagaron el fuego usando bombas de agua de cinco galones, herramientas comunes del oficio en ese momento. Aprendió rápidamente sobre el coraje que se necesita para trabajar como bombero y los riesgos que se corren al hacerlo.
Ha habido muchas otras situaciones llenas de presión desde entonces. Disturbios civiles. Personas atrapadas en edificios de gran altura. Y en febrero de 2020, Lipski y su equipo estuvieron entre los primeros en llegar a la escena durante el tiroteo masivo en Molson Coors.
No es un trabajo para todos, admite Lipski, pero es uno para el que él y otros bomberos de su personal nacieron.
Hacerse cargo durante un tiempo tumultuoso
Lipski se desempeñó de forma interina después de que el exjefe Mark Rohlfing se jubilara en octubre y asumiera como jefe este mes. Decir que se hizo cargo del departamento durante un momento difícil sería quedarse corto.
“La carga de trabajo está por las nubes”, dijo Lipski durante una reunión comunitaria virtual en enero. La pandemia de COVID-19 presentó una serie de desafíos al igual que el impacto de siete cierres de estaciones de bomberos desde 2018.
Los bomberos, al igual que la policía, han estado respondiendo a una cantidad sin precedentes de asesinatos, muertes por sobredosis de drogas y accidentes mortales causados por conducción temeraria además de incendios y otras emergencias.
“Los recursos disminuyeron, pero las llamadas de ayuda no han disminuido”, dijo Lipski durante la reunión comunitaria.
Aún así, frente a la adversidad, Lipski dijo que su equipo ha estado a la altura del desafío.
La carga de trabajo sigue siendo pesada, dijo Lipski, pero cree que las cosas se han estancado.
“La fatiga física, psicológica y emocional y la presión están desgastando a los muchachos”, dijo Lipski. “Nadie se apuntó a este ritmo”.
Hacer de la diversidad una prioridad
Junto con el agotamiento y la escasez de servicios de ambulancia locales, hay otros problemas persistentes que el jefe busca abordar.
Uno de ellos es aumentar la diversidad dentro de su departamento, que está compuesto por 797 miembros del personal (73 por ciento blancos, 15 por ciento negros, 9 por ciento hispanos, 1 por ciento asiáticos, 1 por ciento indios). Los hombres constituyen el 90 por ciento del personal total.
“Les diré que los números que molestan a la gente son ciertos”, dijo Lipski. “Tenemos que estar verdaderamente comprometidos en hacer que el departamento de bomberos sea representativo de la ciudad”.
Lipski es parte de un comité de líderes locales que trabajan para que eso suceda.
El juez de la corte municipal de Milwaukee, Derek Mosley, quien conoció a Lipski por primera vez hace nueve años, es parte de ese grupo. Dijo que recibió una llamada de Lipski poco después de que lo nombraran jefe interino que lo convenció de que era el hombre adecuado para el puesto.
“Dijo: 'Quiero asegurarme de que todos los niños que viven en Milwaukee, sin importar de qué lado de la ciudad o su situación económica. . . ver bomberos que se parecen a ellos y que creen que también pueden convertirse en uno”.
“Cuando lo ves, tienes una idea de que puedes serlo”, dijo Mosley, quien elogió a Lipski por nombrar a Sharon Purifoy como la primera subjefa de bomberos afroamericana en la historia de la ciudad en diciembre.
Nikki Purvis, directora de equidad en la Oficina de Equidad e Inclusión de la ciudad. dijo que conoció a Lipski por primera vez en 2019 durante la planificación de la Convención Nacional Demócrata. Ella lo describe como una persona apasionada que se preocupa por la ciudad y por promover la equidad racial.
“Hay áreas para mejorar, y él ha hablado sobre esas oportunidades”, dijo. “Estoy emocionado de ver cómo el Jefe Lipski conducirá y será parte del proceso de diversificación del cuerpo de bomberos”.
Aunque lograr esa diversidad no es un proceso rápido, Lipski cree que su departamento y otros están dando pasos agigantados.
“Nos estamos quedando sin posibilidades de hacerlo bien, pero siento que ahora estamos más cerca que nunca”, dijo Lipski.
danny walrath dice
¡Buen trabajo! ¡Estamos detrás de ti todo el camino!