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Fui el primero en mi familia de refugiados en nacer en los Estados Unidos. Mis padres y cuatro hermanos mayores eran refugiados de la guerra de Vietnam, durante la cual se reclutó a los hmong de Laos para ayudar a la CIA en lo que llamamos “La guerra secreta”. Cuando la CIA se retiró abruptamente de Laos en 1975, decenas de miles de hmong se vieron obligados a huir.
Mi mamá me llamó la noche del 16 de agosto de 2021, mientras se desarrollaban escenas inquietantes durante la caótica evacuación de estadounidenses y aliados afganos fuera de Afganistán.
Me dijo que viera las noticias.
Mi mamá quería que viéramos porque le recordaba a los hmong que huían de Laos después de que Estados Unidos se retirara de la guerra de Vietnam. Lo que vio en Long Cheng fue exactamente lo que vio en Afganistán, solo que lo que sucedió en Afganistán fue aún peor.
Fue transportada al momento en que tomó la desgarradora decisión de no luchar para subir a los primeros aviones. Ella no se arriesgaría a dejar atrás a ninguno de mis hermanos, ni a que su familia muriera en la conmoción. Así que se alejó de los aviones y vio entre lágrimas cómo masas de personas peleaban, niños siendo pisoteados, personas sacando armas para que sus familiares pudieran obtener un lugar.
Regresó a Long Cheng los días siguientes, rezando para que nuestra familia subiera a un avión, pero la situación seguía siendo la misma. Cada vez, volvía a casa llorando, especialmente desconsolada cuando el último de los aviones partía sin nuestra familia a bordo.
Lloró de decepción y miedo, reflexionando sobre cómo sus padres la llevaron tan lejos en la vida. Ahora se sentía varada para siempre, obligada a vivir en un país comunista donde los Hmong serían perseguidos por su alianza con EE.UU.
Por la gracia de Dios, a través de la ayuda de nuestro tío Yang See y Jerry “Hog” Daniels, mi familia pudo escapar en bote cruzando el río Mekong para buscar refugio en Tailandia. Allí en Tailandia, mi familia vivió en un campo de refugiados, Ban Vinai, hasta que fueron patrocinados por una iglesia luterana en Webster, Dakota del Sur. Mis padres y hermanos llegaron a los EE. UU. en agosto de 1976 sin nada más que la ropa que llevaban puesta, algunos artículos personales en bolsas de plástico y sin conocimientos del idioma inglés.
Sin embargo, afortunadamente, mi mamá había recibido algo de educación primaria y tenía un conocimiento limitado del idioma francés. Hablando francés a algunos miembros de la iglesia, mi familia pudo comunicar sus necesidades y comenzó a aprender sobre la vida en este nuevo país. Mi madre también recuerda con cariño a la única otra familia asiática en esta comunidad, una familia vietnamita, también refugiados de la guerra de Vietnam que habían llegado el año anterior. Esta familia vendría a visitar a mi familia, fuente de familiaridad a pesar de las diferencias étnicas y culturales.
Poco tiempo después, mi mamá pudo encontrar a su hermana que se había mudado a Merced, California. Medio año después de llegar a los EE. UU., mis padres trasladaron a la familia para reunirse con mi tía, mi tío y mis primos. En julio de 1977 nací en Merced, el primero de ambos lados de la familia en nacer en este país. Mis padres, mi tía y mi tío trabajaban en los campos para un granjero mientras nuestras familias vivían en chozas en la granja.
Varios años después, mi papá empacó a la familia en nuestra camioneta Buick roja y nos mudó nuevamente, esta vez a St. Paul, Minnesota, para reunirnos con el clan de mi papá que acababa de llegar a los EE. UU.
Me crié en Minnesota y observé cómo nuestra comunidad Hmong allí crecía más y más, con segundas y terceras migraciones. Vi a la comunidad Hmong unirse, iniciar organizaciones sin fines de lucro para brindar servicios sociales a nuestra comunidad, para preservar la cultura y el idioma a través de eventos como las celebraciones del Año Nuevo Hmong y los festivales deportivos de verano. Observé cómo mi comunidad aprendía a usar nuestras voces para oponerse al racismo hacia la comunidad Hmong. Observé cómo aprendimos a ingresar a la política con la primera en el país, la senadora estatal estadounidense Hmong Mee Moua.
Fue un viaje de evolución y transformación, no solo para una joven estadounidense hmong nacida de padres refugiados, sino para toda una comunidad de refugiados que procedía de un entorno agrario.
En 2006, me “casé” en Milwaukee, donde vivía y se crió mi esposo. Aquí en Milwaukee durante los últimos 15 años, ahora tengo mi propia familia y una comunidad que amo. Una comunidad que es rica en diversidad y valor increíble. Mi amor por Milwaukee me impulsa a actuar de maneras pequeñas y grandes, ya sea a través de la participación de la ciudad/comunidad/junta o leyendo libros a niños pequeños de Milwaukee a través de grabaciones de video, o apoyando a nuestras pequeñas empresas locales: estas son las formas en que invierto en mi comunidad aquí.
Es mi esperanza que demos la bienvenida a nuestros hermanos y hermanas afganos con los brazos abiertos, en el espíritu sencillo de la humanidad. Y en la creencia de que, al igual que todas las comunidades de refugiados e inmigrantes que llaman “hogar” a Milwaukee, Wisconsin y Estados Unidos, nuestros hermanos y hermanas afganos también contribuirán con mucho valor a nuestras comunidades más grandes.
Mi última esperanza es que muchos de nosotros, especialmente aquellos de nosotros que venimos de experiencias de refugiados, extendamos una mano para levantar a esta comunidad tal como tuvimos aquellos que extendieron sus manos para levantarnos.
May yer Thao es un residente desde hace mucho tiempo, apasionado por todo lo relacionado con Milwaukee. Es subdirectora adjunta de la Autoridad de Vivienda y Desarrollo Económico de Wisconsin.
Donna Green dice
Gracias por compartir esta historia de coraje y esperanza. Gracias también por su servicio a Milwaukee ya todos los que encuentran aquí su hogar.
marta haile dice
Gracias por compartir tu historia. Enriquece a nuestra comunidad y nos ayuda a ver y apreciar el hecho de que todos estamos unidos por una humanidad común. Nos ayuda a comprender mejor a nuestra comunidad y reconocer las alegrías y las luchas de nuestras experiencias de vida que nos unen como humanos.