Los planes para renovar los viejos Mitchell Park Domes han estado en suspenso desde 2019. (Foto de Edgar Méndez)

Con un personal y un presupuesto cada vez más reducidos, costos en aumento y más desafíos a la vista, los Parques del Condado de Milwaukee se encuentran en una situación poco envidiable. 

“Hacemos un buen trabajo por los ingresos que generamos, pero necesitamos nuevas fuentes de financiamiento para poder continuar brindando espacios verdes como senderos que son gratuitos para el público”, dijo Guy Smith, director ejecutivo de Parques del Condado de Milwaukee. que supervisa 15,300 acres de tierra y 157 parques. “Obviamente, la pandemia fue una gran lucha para todos, pero lo que realmente dejó al descubierto fue que no se puede usar goma de mascar e hilo para mantener las cosas juntas”. 

Smith se refirió a los desafíos que enfrentó su departamento durante el verano cuando el uso de senderos aumentó en un 60 por ciento a medida que más personas veían los parques como un respiro seguro de COVID-19, así como un escape de casa. 

Su departamento empleó solo a 280 trabajadores temporales durante ese tiempo, muy por debajo de los 900 necesarios para mantener los parques, dijo. También hay $ 500 millones en mantenimiento diferido que debe realizarse, agregó.  

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La pandemia es solo el último desafío al que se enfrenta un departamento que, a pesar de la inflación, ha visto estancado su presupuesto desde 1989, lo que ha provocado recortes de personal, retrasos en el mantenimiento e inversiones limitadas en proyectos de capital. 

Una terrible predicción

Un informe emitido en octubre por el Foro de políticas de Wisconsin, una organización de investigación de políticas no partidista, describió esos y otros desafíos. Advirtió que las cosas podrían empeorar aún más a menos que los líderes encuentren flujos de ingresos más grandes y diversos.

Rob Henken, presidente del Foro de Políticas de Wisconsin y autor del informe titulado “Sinking Treasure: una mirada a las finanzas problemáticas de los parques del condado de Milwaukee y las posibles soluciones”, dijo que una disminución en el dinero recibido de los gravámenes impositivos ha creado desafíos fiscales durante tres décadas.

En 1989, dijo, el 74 por ciento de los fondos para el sistema de parques provenía de los impuestos sobre la propiedad, en comparación con el 43 por ciento actual.

“La competencia por el impuesto ha crecido exponencialmente”, dijo Henken. “No es que los parques tengan una prioridad más baja que los tribunales o la cárcel o el patrullaje de la autopista, pero es porque los parques son de naturaleza discrecional y hay que eliminar algo”. 

El informe establece que los parques dependen más de los ingresos obtenidos de las comodidades, incluidas las tarifas de alquiler, los campos de golf, los deportes acuáticos y otros recursos. 

Smith dijo que el condado hace un buen trabajo al devolver los ingresos ganados al presupuesto, pero no todas las atracciones cubren sus costos y no generan suficientes ingresos para financiar los numerosos servicios gratuitos del parque. 

“La misión histórica del sistema de parques es apoyar una comunidad y un lugar de calidad donde se pueda trabajar o vivir al brindar acceso gratuito a espacios verdes y otras comodidades”, dijo Smith. “No todo lo que hacemos puede traer fondos”. 

Los planes de gastos propuestos para proyectos de capital que están en el rango de $30 millones a $45 millones de 2022 a 2025 exacerban los problemas, ya que son mucho más altos que el promedio de $8 millones presupuestados en los últimos nueve años. Esos números tampoco incluyen el vasto capital necesario para renovar los icónicos Mitchell Park Domes. 

salvando las cúpulas

Bill Lynch, presidente del Grupo de trabajo del condado de Milwaukee en Mitchell Park Conservatory Domes, dijo que el plan de su grupo para salvar The Domes y mejorar Mitchell Park, presentado en 2019, no ha avanzado. 

“El condado descontinuó cualquier actividad con la preservación o implementación del plan, lo que puede ser más factible ahora que en 2019”, dijo Lynch. 

Los líderes crearon el grupo de trabajo después de que la caída de escombros en Desert Dome en 2016 cerrara la atracción y planteara preocupaciones adicionales de seguridad y sostenibilidad sobre las estructuras envejecidas, que se construyeron en 1955. 

El grupo de trabajo apoyó un plan de $66 millones para renovar The Domes y agregar servicios en Mitchell Park, una estimación que, según Lynch, era demasiado alta. Iba a ser pagado por una combinación de dólares del sector privado, del condado y de conservación de impuestos.  

Dijo que el plan del grupo de trabajo habría hecho que Mitchell Park Domes, que no ha generado ganancias en muchos años, y otros proyectos fueran autosostenibles. 

Lynch espera que un nuevo grupo de trabajo creado por el condado para reanudar el trabajo de su grupo haga algo antes de que sea demasiado tarde. Ese grupo, que consta de representantes del Departamento de Parques, el Departamento de Servicios Administrativos y otros, se reunió con miembros del Comité de Parques, Energía y Medio Ambiente del condado en septiembre. 

El grupo dijo que las estimaciones de costos de 2019 estaban desactualizadas, que las estimaciones de los créditos fiscales disponibles eran incorrectas, que no se proponía suficiente capital sin deuda para el proyecto y que las proyecciones de ingresos basadas en la asistencia y las ventas eran especulativas. 

Se espera que el grupo comparta los resultados de un análisis independiente de las fuentes de ingresos propuestas con el comité en los próximos meses. Mientras tanto, varios proyectos están en curso, incluido el trabajo en la malla de acero inoxidable alrededor del interior de The Domes y otras reparaciones. 

Lynch dijo que hay buenas noticias: las pruebas encontraron que el concreto en The Domes es sólido, lo que aumenta la esperanza de que las estructuras se salvarán. 

“Creo que sería devastador para el vecindario alrededor del parque si se permitiera que The Domes siguiera el camino que el condado manejó la estación de la Guardia Costera en Lincoln Memorial Drive”, dijo.  

“Dejar una gran estructura de vidrio no funcional que se cierne sobre el parque contribuiría a su percepción como un lugar inseguro y poco atractivo para estar”.