Tamara Johnson es la directora de Malaika Early Learning Center, una escuela y centro de cuidado infantil en el vecindario de Harambee que enfatiza la salud mental de sus estudiantes. (Foto por Matt Martínez)
Tiffany Glinsey describe a su hijo, TJ, como un perfeccionista.
Trabaja duro en la escuela y trata de hacer las cosas bien la primera vez. Para muchos padres, esto sería un sueño hecho realidad. Pero hay un inconveniente.
En su escuela anterior, cuando TJ, de 8 años, no hacía las cosas bien la primera vez, tenía “ataques de llanto” y no podía calmarse. Glinsey dijo que a menudo tenía que recogerlo por interrumpir la clase.
Llegó al punto en que Glinsey comenzó a sentir que era una mala madre. La escuela no le estaba dando mucha información sobre el comportamiento de su hijo a pesar de enviarlo a la oficina del director. Al quedarse sin opciones, sacó a TJ y buscó en otra parte.
Cuando inscribió a TJ en el Centro de Aprendizaje Temprano Malaika, la diferencia era evidente.
“Realmente les importaba”, dijo Glinsey. “De hecho, se sentaron con él y le preguntaron qué le pasaba en lugar de simplemente llamarme para que lo recogiera”.
Para los educadores de Malaika, enseñar a los estudiantes cómo manejar su comportamiento y su salud mental es muy parecido a enseñarles cómo atarse los zapatos.
“Cuando empiezas, es difícil. No saben cómo hacerlo, se tropiezan, es frustrante... pero a medida que avanzan, se atan los zapatos como un profesional”, dijo Marica Tipton, especialista en salud y bienestar del Centro de aprendizaje temprano de Malaika. “Cuanto antes pueda enseñar algo, es más probable que se quede con ellos y se convierta en parte de su comportamiento natural”.
Malaika, que significa “ángel” en swahili, está ubicada en 125 W. Auer Ave. en el vecindario de Harambee. Es un centro de aprendizaje temprano que brinda cuidado infantil para niños en edad escolar y educación para niños desde prekínder hasta tercer grado. Atiende principalmente a niños de familias de bajos ingresos de la zona.
El ochenta por ciento de los fondos de la escuela provienen de contratos gubernamentales y tarifas de los padres, y el resto proviene de donaciones de personas, fundaciones y corporaciones, según el sitio web de Malaika. La escuela utiliza una escala móvil de tarifas y trabaja con los padres que reciben los beneficios de Wisconsin Works o W-2.
Malaika es única por brindar servicios a una gama más amplia de niños. La mayoría de los servicios de cuidado infantil y las escuelas solo ofrecen servicios hasta el primer grado. Los pocos años adicionales le dan tiempo al personal para hacer conexiones significativas y enseñar habilidades valiosas, dijo Tamara Johnson, directora y directora ejecutiva del Centro de Aprendizaje Temprano Malaika.
“Las relaciones importan”, dijo Johnson. “No puedo enfatizar eso lo suficiente. Cuidamos a los niños en Malaika como si fueran nuestros”.
El sitio web de la escuela dice Malaika tiene licencia del Departamento de Niños y Familias de Wisconsin para atender a 70 niños a la vez desde las edades de 6 semanas y 12 años.
David Blackmon, coordinador de apoyo estudiantil en Malaika, dijo que trabaja uno a uno con los padres para determinar las necesidades del niño.
“Cuando alguien le dice que su hijo necesita algo, a veces convertimos eso en 'algo anda mal con mi hijo'”, dijo Blackmon. “Es difícil para nosotros aceptar eso porque queremos sentir que podemos manejar todo lo que nuestro hijo necesita, sin entender que algunas cosas debemos ponerlas en manos de otras personas”.
Un enfoque de tres niveles
El programa de salud y bienestar del centro tiene tres niveles: el Nivel 1 es para todo el alumnado. Los maestros y el personal ayudan a enseñar a los niños cómo manejar sus emociones con diferentes técnicas.
Tipton usa un acrónimo con los niños: STEP.
Para comenzar, "Diga el problema sin culpar", luego "Piense en soluciones", luego "Explore las consecuencias" y "Elija la mejor solución". El ejercicio, que va acompañado de una canción y un baile, ayuda a los niños a comprender mejor la relación entre la causa de sus problemas y cómo pueden resolverlos.
En el Nivel 2, el personal está atento a los comportamientos que podrían convertirse en problemas en el futuro y mantiene registros diarios. Trabajan en equipo para determinar las mejores opciones para el niño.
“Lo que no quiero hacer es suspender a los niños”, dijo Blackmon. “Tratamos de poner las cosas en su lugar y agotar todas las posibilidades para que podamos brindarle a ese niño la ayuda que necesita para que pueda tener éxito y tener más días en la escuela”.
En el Nivel 3, el personal de Malaika remite a los niños a un tratamiento diurno. Por lo general, esto es para satisfacer una necesidad que la escuela no puede abordar.
Johnson dijo que los servicios de tratamiento diurno para niños en el rango de edad de educación temprana son “prácticamente inexistentes”, ya que el centro ha dependido de unos pocos proveedores en los últimos años.
Al ser proactivo, dijo, el centro ha reducido la cantidad de niños que necesitan tratamiento diurno a solo uno o dos al año. Pero el acceso a estos servicios sigue siendo un problema mayor.
Cuando TJ necesitó ayuda adicional, Malaika pudo conectar a la familia con Rogers Behavioral Health para una evaluación.
“Nunca hubiera sabido adónde llevar a mi hijo para obtener ayuda”, dijo Glinsey. “Malaika es la escuela más subestimada de la ciudad de Milwaukee”.
Johnson dijo que brindar estos servicios ha sido una de las mejores decisiones que ha tomado la escuela.
“Cuando tienes un erudito que comienza contigo y pasa de tirar sillas todos los días a aprender a regular su comportamiento, esa es una situación ganadora para todos”, dijo Johnson.
(Nota del editor: una versión anterior de esta historia informó incorrectamente la dirección del Centro de aprendizaje temprano de Malaika. Se actualizó).
Mi hijo comenzó su educación en el centro de aprendizaje temprano de Malaika. Una gran experiencia y muy recomendable.