Aunque ha estado recibiendo asistencia alimentaria federal durante unos 15 años, Elizabeth Blume, residente de Madison, nunca ha comido queso del gobierno. Pero ha escuchado historias de terror de personas que comieron la sustancia gelatinosa de naranja.
Hoy en día, los programas federales de alimentos ya no dependen de los excedentes de productos lácteos para alimentar a los estadounidenses que padecen inseguridad alimentaria. Los requisitos de elegibilidad se han flexibilizado, existen opciones de pago más sencillas y el sistema actual brinda a los usuarios más opciones y dignidad.
Si bien Blume, de 39 años, tiene más opciones que los primeros destinatarios de productos básicos, aún es difícil mantener una dieta equilibrada utilizando las donaciones de la despensa de alimentos y los beneficios de FoodShare.
“La comida saludable debería ser un derecho básico para todos, pero simplemente no lo es”, dijo Blume.
Antes de la pandemia, los $155 por mes que recibía en beneficios de FoodShare dificultaban la compra de alimentos que se ajustaban a sus necesidades dietéticas, como $5 galones de leche sin lactosa.
En cambio, Blume a menudo se apega a los alimentos baratos como el arroz y las papas y depende de las despensas de alimentos para las donaciones.
“Simplemente te sientes más cansado”, dijo Blume. “Te sientes lento. Tu digestión no está del todo... a la par. (Pero) no tienes elección”.
Los beneficios insuficientes no son el único obstáculo. Los participantes deben navegar por un proceso complicado para solicitar y mantener la asistencia alimentaria. Y continúan enfrentándose al estigma social por participar en un programa que ha existido de una forma u otra durante casi 90 años.
Un alto funcionario anteriormente a cargo de administrar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria de Wisconsin, conocido como FoodShare, dice que el proceso es desesperadamente complejo para las personas a las que busca ayudar. De hecho, casi 1 de cada 5 personas elegibles no participan en el programa, informa el Departamento de Agricultura de EE. UU.
“Soy una persona inteligente y bien educada, (y) ese era mi trabajo, y si tuviera que solicitar beneficios, sería desafiado a hacerlo”, dijo Rebecca McAtee, quien dirigió el programa en el Departamento de Servicios de Salud de 2016 a 2021.
Los beneficios varían a nivel nacional
Cada estado difiere en cómo cuenta los activos, si requiere trabajo y con qué frecuencia los beneficiarios deben informar sus ingresos para renovar los beneficios.
El programa de Wisconsin requiere que los beneficiarios sin discapacidad entre las edades de 18 y 49 años trabajen, realicen capacitación laboral o completen actividades de búsqueda de empleo durante al menos 80 horas por mes. Se aplican exenciones para los beneficiarios que tienen un hijo en el hogar y para los cuidadores principales de personas que no pueden cuidar de sí mismas.
Desde la pandemia, se han renunciado a todos los requisitos de trabajo, pero la exención vence el 30 de septiembre.
En Wisconsin, los beneficiarios no pueden ganar más del 200 % del nivel de pobreza o corren el riesgo de perder FoodShare. Un solo beneficiario no puede ganar más de $2,148 por mes, o $25,776 por año, para calificar para recibir ayuda. Una familia de cuatro no puede ganar más de $53,016 al año.
En las últimas dos décadas, el porcentaje de habitantes de Wisconsin que utilizan FoodShare se ha más que duplicado, del 6.8 % de los residentes del estado en 2001 al 15.7 % en 2020.
Y financiamiento del gobierno para el programa FoodShare de Wisconsin en 2021 se situó en $ 2.1 mil millones - con mucho, el más alto que ha habido en una década. Eso ha despertado la preocupación de los legisladores republicanos de que el estado está gastando demasiado y posiblemente desincentivando el trabajo.
La frustración desencadena el programa de cupones de alimentos
El programa federal de asistencia alimentaria ha cambiado de muchas maneras desde que se implementó en 1933. Durante la Gran Depresión, Estados Unidos enfrentó crisis gemelas: hambruna y excedente. Mientras las familias empobrecidas pasaban hambre, los precios de los cultivos bajaban y los agricultores se quedaban con un exceso de alimentos. En respuesta, el gobierno federal compró los excedentes de alimentos y los distribuyó a las personas necesitadas.
Pero la comida, que consistía en lo que los agricultores y los fabricantes producían en exceso, proporcionaba poco equilibrio nutricional. Las familias esperaban en fila para recibir grandes cantidades de alimentos básicos, desde productos enlatados hasta productos perecederos, como queso y papas. Comieron los mismos alimentos durante un mes antes de que llegara la siguiente caja.
Desde que se implementaron por primera vez los programas federales de asistencia alimentaria, usuarios como Blume han expresado su descontento con ellos. La frustración de los destinatarios de los productos básicos, combinada con el cabildeo de la industria alimentaria, condujo a la creación del primer programa de cupones para alimentos en 1939.
En los primeros días del programa, las familias gastaban su presupuesto mensual de comestibles para comprar cupones de alimentos. Una compra de cupones para alimentos de $10 compró $10 en cupones naranjas para comprar cualquier alimento y $5 en cupones azules para comprar alimentos excedentes designados por el gobierno.
También sometió a los usuarios al estigma social.
“La gente solía recibir cupones de alimentos en papel, iban a la tienda de comestibles y estaban separados en filas separadas de las personas que pagaban en efectivo o con cheque”, recordó Sherrie Tussler, directora ejecutiva de Hunger Task Force, con sede en Milwaukee.
Cupones de alimentos hechos permanentes
Veinticinco años después de que comenzaran los cupones de alimentos, el presidente Lyndon Johnson los convirtió en permanentes en 1964 como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente demócrata. La Ley de Cupones para Alimentos también permitió a los usuarios comprar una amplia variedad de alimentos, no solo productos excedentes.
El programa de cupones para alimentos fue optativo, lo que significa que los estados y los condados podían optar por emitir cupones para alimentos, continuar con el sistema de productos básicos o no brindar ninguna asistencia. Incluso cuando los gobiernos estatales y locales implementaron el programa, las personas sin ingresos o con ingresos irregulares a menudo no podían permitirse comprar sellos, dijo Laurie B. Green, profesora asociada de historia en la Universidad de Texas en Austin.
Como resultado, solo el 18% de los pobres de Estados Unidos fueron atendidos por los programas de cupones de alimentos o productos básicos en 1968, según el influyente informe Hunger, USA.
Se logró cierto progreso hacia una mayor accesibilidad en 1971, cuando la administración republicana del presidente Richard Nixon hizo gratuitos los cupones de alimentos para los más necesitados. Tres años más tarde, duplicó los beneficios promedio que recibieron los usuarios y ordenó que los estados lo implementaran.
Pero el nuevo programa tenía sus inconvenientes, ya que requería que algunos participantes pagaran hasta el 30 % de sus ingresos mensuales por adelantado para recibir asistencia. En 1979, el presidente Jimmy Carter, demócrata, solucionó este problema al eliminar el requisito de compra de cupones de alimentos. En cambio, los beneficiarios recibieron cantidades determinadas de cupones de alimentos en función de los ingresos.
En 2002, el sistema EBT reemplazó los cupones de alimentos físicos, lo que permitió a los destinatarios pagar los alimentos con fondos precargados en una tarjeta. En 2004, Wisconsin cambió el nombre del programa de cupones de alimentos cargado de estigma a FoodShare.
'Haciendo lo correcto'
Al crecer en Elkhorn, Wisconsin, Britnie Remer solía estar enojada con su padre soltero por no “hacer lo correcto” para escapar de la pobreza. Trabajó en múltiples trabajos extenuantes para mantenerla, pero la familia aún necesitaba FoodShare para llegar a fin de mes.
Se dijo a sí misma: “Voy a tomar decisiones diferentes y (…) mi vida será diferente y no lucharé”.
Pero en la universidad, Remer se dio cuenta de que no era tan simple, cayendo en $40,000 de deuda de préstamos estudiantiles a pesar de tener dos trabajos de tiempo completo. Más tarde, después de años sin beneficios, y aún sin título, se inscribió nuevamente en FoodShare.
Hoy, Remer, que ahora vive en Wausau, es presidente de la Campaña de los Pobres de Wisconsin, que lucha contra la pobreza sistémica. Ella cree que la inseguridad alimentaria es un síntoma de un sistema que fabrica escasez y "prioriza las ganancias sobre la vida humana".
Aunque Remer entiende esto, todavía sufría el estigma social de la pobreza. Era obvio en las tiendas de comestibles, cuando su padre sacaba la tarjeta verde de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT), la forma de pago utilizada por los beneficiarios de FoodShare.
Buscando soluciones
Durante su tiempo como directora de FoodShare, McAtee se dio cuenta de la naturaleza compleja y a menudo tediosa del proceso de solicitud, incluido el papeleo extenso, entrevistas con un asistente social y notificaciones cada vez que el ingreso mensual de un beneficiario supera el 130% del nivel de pobreza, incluso si es solo por un dólar.
Blume está familiarizado con este problema. En una ocasión, se le negó la asistencia alimentaria federal porque superó el límite de ingresos mensuales en $6.
La burocracia excesivamente complicada de FoodShare dificulta la realización de cambios sustanciales, dijo McAtee. Ella está a favor de simplificar el programa para que los beneficiarios que son elegibles para otros programas federales sean elegibles para FoodShare.
Mientras tanto, es frustrante para todas las partes involucradas, dijo McAtee, y agregó que esa fue parte de la razón por la que se fue.
“Solo puedes golpear tu cabeza contra la pared tantas veces antes de que finalmente digas, 'Esto es demasiado'”, dijo McAtee.
Chris Kane, director de servicios al cliente de la Sociedad de St. Vincent DePaul Madison, ha notado la inacción del gobierno para abordar la inseguridad alimentaria durante sus 26 años con la organización benéfica.
“Siempre he creído que realmente es el gobierno el que debería cuidar a la gente y hacerlo de tal manera... que la gente no necesite ir a un lugar de caridad para conseguir comida”, dijo.
La expansión genera debate
Así como los cupones de alimentos comenzaron como una respuesta de emergencia a la Gran Depresión, los cambios radicales recientes en los programas de asistencia alimentaria fueron provocados por la pandemia de COVID-19.
La administración de Trump había planeado recortar los fondos federales de asistencia alimentaria, pero en cambio elevó a todos los hogares beneficiarios de SNAP al máximo beneficio en función de su nivel de ingresos y el tamaño de la familia. Ahora, un hogar sin ingresos con dos adultos y tres niños podría recibir $768 por mes, alrededor de $240 más que antes.
La medida, parte de una respuesta federal "robusta", mantuvo a la gente alimentada a pesar del desempleo generalizado, dijo Judi Bartfeld, coordinadora del Proyecto de Seguridad Alimentaria de Wisconsin en la Universidad de Wisconsin-Madison.
A medida que caducaron algunas medidas pandémicas en 2021, la administración del presidente Joe Biden aumentó permanentemente los beneficios promedio de SNAP a más del 25 % por encima de los niveles previos a la pandemia, o una adición promedio nacional de alrededor de $36 por persona por mes, el mayor cambio permanente en el programa desde 1979, cuando Carter eliminó el requisito de compra de cupones de alimentos.
Pero en Wisconsin, las políticas de la era de la pandemia que ayudaron a aliviar la inseguridad alimentaria pueden durar poco. A principios de este año, los legisladores republicanos presentaron el Proyecto de Ley 935 de la Asamblea, que habría restablecido los requisitos de trabajo para recibir FoodShare.
“La pandemia de COVID-19 ha causado una expansión masiva en el tamaño y el alcance de los programas de bienestar del gobierno”, dijo el representante Mark Born, republicano de Beaver Dam, en una acalorada audiencia sobre AB 935. “Puede obtener todo tipo de dinero en estos programas ahora, con más personas en ellos que nunca antes”.
Dada la polémica división sobre la política de asistencia alimentaria, Bartfeld duda que las medidas relacionadas con la pandemia se conviertan en elementos permanentes del enfoque de Wisconsin para abordar la inseguridad alimentaria.
Dijo Bartfeld: “Hay interés en hacer que el acceso a los alimentos sea mucho más simplificado y menos restrictivo, y hay interés en políticas realmente restrictivas, y no sé si ninguna de ellas va a tener alguna tracción en este momento”.
La exestudiante de la Universidad de Wisconsin-Madison, Rachel Clark, contribuyó a este informe. La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
Encontrar ayuda alimentaria en Wisconsin
Los que ganan menos que el requisitos de ingresos máximos puede obtener crédito EBT para comprar alimentos a través del programa FoodShare de Wisconsin en dhs.wisconsin.gov/foodshare/.
Ingrese al 211 Sitio web de Wisconsin para encontrar una despensa de alimentos en su vecindario marcando el 2-1-1 o enviando un mensaje de texto con su código postal a TXT-211 (898-211). Es posible que desee llamar con anticipación porque las horas en las despensas pueden variar.
Para aquellos de 60 años o más, Meals on Wheels les entregará comidas a usted y a cualquier persona que viva con usted que también califique. Puede encontrar el programa Meals on Wheels más cercano buscando en su sitio web, Mealsonwheelsamerica.org/find-meals. Los requisitos varían según el programa y las áreas atendidas, y hay algunas opciones para cenar en el lugar para personas mayores móviles.
pamela slayden dice
El programa Foodshare penaliza a las personas que ganan más del ingreso asignado requerido para que un hogar reciba asistencia de Foodshare. Los precios de los alimentos han subido tanto que el presupuesto que alguna vez tuvo para alimentos no cubre ni la mitad de lo que necesita para alimentar a su familia con alimentos saludables. Mi presupuesto para alimentos se ha triplicado y las consecuencias de que los alimentos sean tan caros es el efecto negativo que tiene sobre el mantenimiento de los gastos básicos del hogar.
laurise e reese dice
El programa de acciones de alimentos debe renovarse, ya que los gastos de manutención y la compra de alimentos han aumentado. Personas mayores y discapacitadas Las personas mayores apenas pueden permitirse comprar alimentos, medicamentos y otros artículos necesarios para el día a día. Creo que Estados Unidos debería dar a todas las personas mayores de 60 años $150.00 al mes en cupones de alimentos, independientemente de sus ingresos. Así no tendrán que hacer malabarismos con las facturas y decidir si tienen suficiente dinero para comprar alimentos y artículos personales cada mes. Algunas de las personas que reciben cupones de alimentos reciben tanto que los venden y los desperdician. Nosotros, los adultos mayores, también necesitamos ayuda, independientemente de nuestros niveles de ingresos. Trabajamos duro y nos ganamos el derecho a jubilarnos y ahora, con el alto costo de vida, no podemos pagar la vida básica, el alquiler alto, los servicios públicos, los alimentos. ¿Por qué Estados Unidos no cuida a sus adultos mayores?