Cuando Tony Moore quiere hacer una compra rápida de comestibles, sus opciones son limitadas.
La mayoría de los alimentos que llenan los estantes en su vecindario de Kenosha, Wisconsin, están cargados de azúcar y grasa: papas fritas, refrescos y otros dulces. Moore lo llama el tipo de comida que comes para simplemente “llenar tu estómago”. Después de todo, es la única comida que puede encontrar en una gasolinera.
En el vecindario de Moore, dos grandes supermercados cerraron desde 2017 y, en enero, un pequeño supermercado se quemó, eliminando una fuente más de carne fresca y productos agrícolas en un área ya desfavorecida.
Los datos de 2015 muestran que el 10 % de Wisconsin, o unas 570,000 XNUMX personas, viven en áreas que cumplen con los estándares de un desierto alimentario, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Las tiendas de comestibles suelen operar con márgenes muy reducidos, y los cambios en el mercado, la oferta de mano de obra o la base de clientes pueden dejarlos fuera del negocio fácilmente, proporcionando fuertes incentivos para no construir en áreas desatendidas. En los últimos años, los programas de subvenciones a nivel local y estatal han proporcionado subsidios a los desiertos alimentarios con la esperanza de atraer y retener las tiendas de comestibles tradicionales.
Moore se considera afortunado en comparación con algunos de sus vecinos: tiene un automóvil y puede conducir hasta un supermercado de la zona.
“La gente que tiene que tomar el autobús realmente se contagia, porque ahora tienes que llevar las compras”, dijo Moore. “¿Cuántos comestibles puedes tener que puedas llevar?”
Como líder de un hogar grupal, Moore observa cómo algunos de los residentes más vulnerables de la comunidad se sostienen con la comida chatarra de las estaciones de servicio cercanas y las cadenas de comida rápida, donde los precios son más altos que en las tiendas de comestibles de servicio completo.
“Estás hablando de ir a una tienda de comestibles (y) gastar $10 en lo que si lo hicieras en un vecindario local, estás hablando de $25”, dijo Moore.
Es más que solo costo y conveniencia. De acuerdo con la Informe de acceso a alimentos frescos de Milwaukee 2019, la distancia de los supermercados se correlaciona con tasas más altas de obesidad, enfermedades cardíacas y diabetes.
“No sabes que estás en un desierto alimentario hasta que alguien con la educación suficiente te dice que te mereces algo mejor”, dijo Moore. “Realmente ni siquiera sabes el valor nutricional de lo que deberías tener para ayudar a tu salud mental o tu salud emocional”.
Desierto alimentario definido
El USDA utiliza una combinación de ingreso y acceso mediciones para caracterizar los desiertos alimentarios. Las secciones censales donde la tasa de pobreza es del 20 % o donde el ingreso familiar medio es el 80 % del promedio estatal se consideran de bajos ingresos. Las secciones censales donde al menos el 33 % de la población vive a más de 1 milla de una gran tienda de comestibles en entornos urbanos, o 10 millas en áreas rurales, cumplen con la definición de bajo acceso del USDA.
Las áreas de alta pobreza tienen más probabilidades de ser desiertos alimentarios, independientemente de si es un área rural o urbana, según un Estudio USDA 2012. Además de las áreas urbanas densas, es más probable que las regiones con poblaciones minoritarias más altas sean desiertos alimentarios.
Bajo la medida del USDA de nivel bajo para los desiertos alimentarios, la mayor parte de Milwaukee es considerado tener poco acceso a los alimentos, lo que significa que la mayoría de los residentes viven a más de 10 minutos a pie de una tienda donde hay alimentos frescos disponibles.
Danielle Nabak es la coordinadora de comunidades saludables del programa FoodWIse del Condado de Milwaukee de la Extensión de la Universidad de Wisconsin. Al igual que algunos otros expertos, ella prefiere el término apartheid alimentario a desiertos alimentarios debido a historias que incluyen líneas rojas, desinversión económica y expansiones de autopistas que aislaron a las comunidades marginadas.
“Creo que eso realmente llega más a la desinversión activa y la opresión activa que ocurrió para crear las condiciones de las que realmente estamos hablando cuando hablamos de un desierto alimentario”, dijo Nabak.
Subsidio impulsa acceso a alimentos
Durante casi ocho años, de 2006 a 2014, el condado de Florence, Wisconsin, no tuvo ninguna tienda de comestibles.
Al vivir en la frontera de la península superior de Michigan, los residentes del condado tenían que conducir hasta media hora y cruzar la frontera estatal para comprar comestibles, según la directora de desarrollo económico del condado de Florence, Wendy Gehlhoff.
“Teníamos que conducir entre 15 y 30 millas, dependiendo de en qué parte del condado vivías, a una tienda de comestibles”, dijo Gehlhoff.
Para Gehlhoff, el esfuerzo por cerrar esta brecha de comestibles era un objetivo de mucho tiempo, pero no fue hasta que descubrió la Subvención de Inversión para el Desarrollo Comunitario en 2013 que encontró la respuesta al problema del condado de Florence.
La subvención de $ 250,000 proporcionada por Wisconsin Economic Development Corp. fue "lo último" necesario para terminar el proyecto, dijo Gehlhoff.
La conceder proporciona dinero para que los municipios de Wisconsin financien proyectos que crearán puestos de trabajo y estimularán la economía local. Los fondos de la subvención se destinaron principalmente a reemplazar equipos antiguos y remodelar el sitio que ahora es Pat's Foods, un mercado de IGA/Festival Foods en Florence, la sede del condado.
Las bajas ganancias conducen a los desiertos alimentarios
Pero las subvenciones pueden no ser suficientes para atraer a las grandes cadenas de supermercados a invertir en ciertas comunidades. Los tenderos generalmente no quieren construir en áreas de alta pobreza o baja población donde el riesgo es seguro.
“El hecho de que usted sea la única tienda en la ciudad no garantiza que permanezca en el negocio”, dijo el presidente de la Asociación de Tiendas de Comestibles de Wisconsin, Brandon Scholz. “Las tiendas de abarrotes requieren clientes regulares; no hay nada más complicado que eso”.
Los supermercados, especialmente aquellos que sirven alimentos como la carne y las verduras que caducan con relativa rapidez, pueden perder dinero fácilmente mientras funcionan con un estrecho margen de rentabilidad. Dependiendo del artículo, puede oscilar entre el 1% y el 3%.
“Para ponerlo en el lenguaje más básico, tienes que pagar las cuentas”, dijo Scholz.
Según Scholz, las grandes tiendas de comestibles que dominan el mercado estadounidense no son sostenibles en los desiertos alimentarios. Y con los altos costos iniciales para abrir una nueva tienda, no ganar suficiente dinero significa que hay que recortar algo, ya sean empleados, beneficios o presupuestos publicitarios.
“Todos entienden que necesitan una tienda”, dijo Scholz. “La pregunta es, ¿puedes pagar el préstamo?”
Pequeña tienda cierra brecha de comestibles
En un vecindario de Madison, la empresaria Mariam Maldonado lo está haciendo funcionar. En 2019, Luna's Groceries abrió sus puertas y cerró la brecha de comestibles en el vecindario de Allied Drive-Dunn's Marsh. La tienda recibió una subvención de $157,000 de la ciudad de Madison destinada a mejorar el acceso al comercio minorista de alimentos en el área, dijo Maldonado.
Durante mucho tiempo, el barrio no tuvo tienda de comestibles. Cuando Luna's abre, el local tienda de comestibles copps había estado cerrado durante casi una década. Y una intersección masiva cercana hizo que caminar a pequeñas tiendas fuera del vecindario fuera peligroso.
Maldonado, residente del vecindario desde hace mucho tiempo, tuvo una visión de lo que ahora es Luna's Groceries. Cuando salió a la venta el sitio de una antigua empresa de cambio de cheques en Red Arrow Drive, Maldonado lo compró.
La tienda sirve a una comunidad con múltiples enclaves étnicos. donde más de la mitad de los residentes son negros o hispanos, y los clientes pueden esperar que un trabajador de habla hispana los reciba y los ayude. Luna's es una de las pocas tiendas de comestibles en la ciudad donde se puede comprar longaniza dominicana, salchicha de cerdo sazonada y cremas salvadoreñas, mexicanas y guatemaltecas, que son similares a la crema agria pero más picantes, dijo Yanci Almonte Vargas, miembro del personal.
“Tenemos gente que acaba de llegar a los Estados Unidos”, dijo Almonte Vargas. “Y es su primer mes aquí, el primer día, y van a la tienda, y puede que no tenga el mismo acento o dialecto de su país, pero aún pueden hablar en su lengua materna y pueden sentirse escuchados, y pueden obtener lo que están buscando”.
La clienta Christina Bojorquez agradece la conveniencia de tener una tienda cerca. Antes de Luna's, Bojorquez tenía que viajar varias millas para comprar en Walmart o Woodman's, una cadena de supermercados de Wisconsin.
“Y ahora es mejor para mí porque puedo parar antes de irme a casa”, dijo Bojórquez. “Especialmente hoy en día, sabes que la gasolina es más cara, así que puedo caminar”.
La tienda llena un gran vacío para los residentes de Allied Drive-Dunn's Marsh sin vehículos. El único autobús que atraviesa el vecindario es Madison Metro Route 18, que no tiene paradas cerca de ninguna de las principales tiendas de comestibles.
Yannette Figueroa Cole, la concejala que representa el área de Allied Drive-Dunn's Marsh, dijo que la ciudad invirtió en la comunidad durante años, pero no fue suficiente para proporcionar al vecindario "resistente" el acceso a los alimentos que necesitaba.
“Los recursos de la ciudad son limitados; ahí es donde la comunidad interviene para llenar algunos vacíos”, dijo Figueroa Cole. "Luna's Groceries es un ejemplo de lo que sucede cuando las comunidades trabajan juntas".
Más grande no siempre mejor
Basado en su éxito en Allied Drive-Dunn's Marsh, la ciudad de Madison se acercó a Luna's en 2020 para expandirse a South Park Street en un desarrollo de uso mixto en el sitio de una antigua instalación de la Reserva del Ejército de EE. UU. El plan era para una tienda de abarrotes de servicio completo de 24,000 pies cuadrados, llenando la brecha de abarrotes que se avecinaba en el sur de Madison, ya que el contrato de arrendamiento cercano de Pick N' Save está a punto de expirar.
Pero el año pasado, Maldonado se retiró, en parte debido a las dificultades financieras que preveía.
“Invertir $10 millones en una tienda de abarrotes que no será rentable por unos siete u ocho años, no fue una buena inversión”, dijo Maldonado.
También le preocupaba que un proyecto así la desviara de su visión de expandir Luna's a una cadena de tres tiendas pequeñas en Madison en desiertos alimentarios identificados.
“Cuando pienso en mi legado y en lo que quiero dejarles a mis hijos… quiero tener una tienda de abarrotes que ponga al vecindario en primer lugar”, dijo Maldonado. “Y tener un inventario que se construya con la entrada de ese vecindario, eso es muy importante para mí. Luna está siendo tan grande en el área de Park Street que no podría igualar eso”.
Incluso con esfuerzos locales como el de Luna y subvenciones que intentan llenar los vacíos, erradicar los desiertos alimentarios no es una hazaña simple. Nabak dijo que mejorar los sistemas alimentarios suele estar entre las primeras preocupaciones de los residentes de Milwaukee, junto con el crimen, la seguridad y la vivienda.
Ella favorece una “estrategia antipobreza multisectorial” que incluye mejor transporte, despensas de alimentos mejoradas y más tiendas de comestibles, idealmente a poca distancia.
“Hasta que cambiemos algunos sistemas más grandes”, dijo Nabak, “probablemente siempre lucharemos con la inequidad en nuestro sistema alimentario”.
La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
asapfinance.org dice
Uno puede entender por qué los dueños de negocios no quieren abrir nuevas tiendas en esas áreas. Hay un alto nivel de delincuencia, es decir, en primer lugar, un gran riesgo para el negocio y, en segundo lugar, ¡es mucho más difícil encontrar empleados para la tienda! ¡Me parece que las pequeñas tiendas locales son una buena solución y salvación para esas áreas!