Nota del editor: Esta historia es parte de una colaboración entre el Servicio de Noticias del Vecindario de Milwaukee, Wisconsin Watch y The Appeal.
Hace cuatro décadas, una investigación periodística describió el sistema legal municipal de Milwaukee como “justicia de caja registradora”. Miles de residentes empobrecidos con problemas de salud mental o uso de sustancias languidecieron en las cárceles del condado debido a multas por infracciones civiles impagas, lo que les costó a los contribuyentes cientos de miles de dólares.
En respuesta a las protestas de la investigación de The Milwaukee Journal de 1985, la ciudad dejó de encarcelar automáticamente a los residentes que no pagaron las multas civiles y amplió su Programa de alternativas judiciales. Como resultado, Milwaukee envió a personas como Sue Eckhart a los tribunales, donde podían ayudar a los residentes de bajos ingresos y a las personas con problemas de salud mental ofreciéndoles alternativas al encarcelamiento.
Eckhart ha administrado el programa de alternativas durante décadas, brindando evaluaciones, exámenes de detección y derivaciones a tratamientos o servicios comunitarios para quienes enfrentan infracciones civiles, como estacionamiento ilegal o merodeo. Desde 2015, el proveedor del programa, actualmente JusticePoint, Inc., ha atendido a 705 personas con problemas de salud mental, el 80 % de las cuales resolvió sus casos sin pagar una multa, escribió Eckhart, director del programa de la organización, en un correo electrónico a Wisconsin Watch, Milwaukee. Servicio de noticias del vecindario y The Appeal. La organización sin fines de lucro dice que ha atendido a 11,000 clientes en total durante los últimos ocho años.
Si bien las organizaciones que brindan esos servicios cambiaron con el tiempo, el personal central, Eckhart y sus colegas, permanecieron donde estaban. Pero en mayo, Eckhart sufrió un “golpe en el estómago” cuando la ciudad rescindió el contrato de su organización antes de que expirara en 2024. Los funcionarios brindaron pocas explicaciones sobre por qué y no alinearon a otro proveedor para que se hiciera cargo de lo que muchos ven como un trabajo vital para frenar la masa. encarcelamiento.
“Nunca lo vi venir en absoluto”, dijo Eckhart en una entrevista.
En un último esfuerzo por buscar respuestas, JusticePoint demandó a la ciudad el 10 de julio, un día antes de que entrara en vigencia la cancelación de la ciudad. Un juez del Tribunal de Circuito del Condado de Milwaukee otorgó rápidamente una orden de restricción temporal, lo que permite que los servicios de JusticePoint continúen mientras se desarrolla la disputa en el tribunal.
Pero la perspectiva de eliminar, y no reemplazar, los servicios de JusticePoint ha generado confusión y profundas preocupaciones entre quienes atienden a algunos de los residentes más vulnerables de Milwaukee.
“Es impactante que el Tribunal Municipal de Milwaukee cancelara repentinamente el contrato de un programa tan invaluable”, escribió una coalición de 24 organizaciones locales en mayo después de la Milwaukee Journal Sentinel informó por primera vez los planes de la ciudad. Agregaron que el tribunal no había proporcionado información sobre lo que sucedería con los cientos de personas a las que JusticePoint sirve actualmente.
Uno de los clientes de JusticePoint es Quintin Walls, un padre de seis hijos de 42 años que debía $100 por una infracción civil. Ha recibido servicios de la organización tres veces, comenzando cuando recibió multas de estacionamiento mientras vivía en su automóvil. A lo largo de los años, la organización lo conectó con el servicio comunitario para pagar sus multas y con los recursos que lo llevaron a conseguir una vivienda segura.
La coalición instó al alcalde y al Consejo Común de la ciudad a salvar el programa, pero los funcionarios dicen que ninguno tiene control sobre el contrato. El consejo financia pero no supervisa el programa, asignando $487,000 para los servicios de JusticePoint este año.
Dos jueces del Tribunal Municipal, Phil Chavez y Valarie Hill, recomendaron rescindir el contrato antes de que se eligiera a un tercer juez, Molly Gena, en abril, dijeron funcionarios de la ciudad durante una reunión del subcomité del Consejo Común en junio. Habría sido ilegal e inaplicable si el consejo hubiera ordenado a la corte que rescindiera el aviso de terminación, dijo la fiscal municipal adjunta Kathryn Block en la reunión del subcomité.
Jonathan Brostoff, que representa al East Side de la ciudad, calificó la decisión de la corte como "sospechosa" y "bastante preocupante".
Brostoff y Michael Murphy, que representa al West Side de Milwaukee, dijeron más tarde a Wisconsin Watch que estaban preocupados por la falta de transparencia de la corte.
Los funcionarios de la corte se negaron a responder preguntas de Wisconsin Watch, Milwaukee Neighborhood News Service y The Appeal, citando la demanda pendiente.
Un portavoz del alcalde de Milwaukee, Cavalier Johnson, se negó a comentar para esta historia, pero agregó que Johnson “no participó en ninguna toma de decisiones” con respecto al contrato.
Nick Sayner, cofundador y director ejecutivo de JusticePoint, dijo que está preocupado por la falta de transparencia de los funcionarios. “El silencio de la corte y el silencio de la ciudad te dice que deberías preocuparte de que algo más esté pasando aquí”, dijo Sayner.
Los jueces 'perdieron la fe' en JusticePoint
Los jueces Chávez y Hill le dijeron a la administradora principal de la corte, Sheldyn Himle, que "perdieron la fe" en JusticePoint por la práctica de larga data de compartir citaciones con abogados de Legal Action of Wisconsin, una organización sin fines de lucro que brinda servicios legales gratuitos a personas con bajos ingresos, según un informe del 15 de mayo. correo electrónico entre Sayner y Himle.
La oficina del fiscal de la ciudad había aconsejado a JusticePoint que compartiera las citaciones durante las fases piloto de un programa para ayudar a personas de escasos recursos encontrar representación legal, escribió Sayner a Himle.
“No me queda claro cómo sabíamos que deberíamos haber cesado esta actividad antes de recibir sus comentarios”, escribió Sayner. “Una vez que su oficina nos notificó que pusiéramos fin a esta actividad, dejamos de proporcionar esa información de inmediato”.
Sayner también le dijo a Himle que JusticePoint no había recibido comentarios más amplios de la corte durante varios años, pero que estaba abierto a recibirlos siempre que los principios del programa siguieran siendo consistentes.
Los abogados de Legal Action of Wisconsin no estaban al tanto de ningún problema anterior con el intercambio de citaciones, dijo Susan Lund, abogada de la organización sin fines de lucro. Su empresa recibe copias idénticas de citaciones a través de solicitudes de registros abiertos del departamento de policía y dijo que no sabía por qué el intercambio de información de JusticePoint sería un problema.
(Legal Action of Wisconsin demandó por separado al Tribunal Municipal en julio, alegando que el tribunal no registró las audiencias sobre sentencias y reaperturas de casos como lo exige la ley estatal).
En una carta del 15 de mayo, el departamento de compras de la ciudad informó a Sayner que rescindiría el contrato de JusticePoint a partir del 11 de julio. JusticePoint no había entregado "posibles soluciones" no especificadas después de una reunión del 5 de mayo, decía la carta.
Eckhart, cuya oficina se encuentra en el segundo piso del edificio del Tribunal Municipal, dijo que estaba mortificada al enterarse de la noticia.
''Oh, Dios mío, ¿qué van a hacer nuestros clientes?'”, dijo que pensó.
La ciudad rescindió el contrato bajo una cláusula de "conveniencia", en lugar de por una causa, lo que permitió cancelarlo por cualquier motivo siempre que la ciudad le diera a JusticePoint un aviso por escrito de 10 días. Si hubiera terminado por causa, la ciudad habría tenido que darle a JusticePoint 30 días para corregir las supuestas deficiencias.
“En ningún momento se informó a JusticePoint que la falta de respuesta con posibles soluciones daría lugar a la rescisión del contrato”, escribieron Sayner y el cofundador Edward Gordon a la división de compras.
El plan para reemplazar los servicios de JusticePoint no está claro
Hablando en una reunión del subcomité en junio, Himle dijo que la corte planeaba continuar con el Programa de Alternativas a la Corte sin JusticePoint. Ella no respondió claramente cómo sucedería eso sin un nuevo contratista.
“Los jueces han tomado algunas decisiones sobre cómo continuar lo mejor que pueden a través de las referencias que pueden hacer”, dijo Himle.
James Gramling, Jr., un juez jubilado de la Corte Municipal, dijo en una entrevista que no era razonable esperar que los jueces hicieran tales evaluaciones desde el tribunal, particularmente en los casos que se desarrollan en Zoom.
“Los jueces parecen pensar que van a poder identificar desde el banquillo a las personas que tienen adicciones, problemas de salud mental y referirlas a alguna agencia. Buena suerte con eso, no es factible”, dijo Gramling.
Como juez, Gramling evaluaría las necesidades de los acusados y luego confiaría en uno de los trabajadores sociales de Eckhart para realizar una evaluación completa fuera de la sala del tribunal, detalló Grambling en una carta al Consejo Común. A los acusados a menudo se les indicaba que realizaran un servicio comunitario o recibieran asesoramiento o tratamiento.
“Muchos miles de personas son procesadas sin tratamiento individual por parte de la corte”, escribió Gramling. “Y muchos de esos acusados son miembros desfavorecidos dentro de nuestra comunidad: los pobres, los adictos a las drogas y el alcohol, los que sufren problemas de salud mental”.
Casi el 60% de los participantes de JusticePoint participan en el servicio comunitario. El programa de abuso de sustancias y alcohol del programa atiende a más del 90% de los participantes, al igual que sus servicios de salud mental, según el presupuesto de la ciudad.
Gena, la más nueva de los tres jueces del Tribunal Municipal, dijo que rescindir el contrato de JusticePoint haría que su trabajo fuera “mucho más difícil”. Hablando en la reunión de junio, la ex abogada gerente de Legal Action of Wisconsin dijo que podría ordenar a las personas que paguen multas, pero no puede abordar las causas fundamentales que enviarán a muchas personas de vuelta a los tribunales.
“Se indicó que tal vez los otros jueces tengan un plan, yo no”, dijo.
La demanda de JusticePoint argumenta que la terminación no tuvo una buena causa
En su demanda, JusticePoint argumenta que la ciudad violó la ley de Wisconsin Fair Dealership, que protege a los "distribuidores", generalmente dueños de negocios, cuyo sustento económico podría verse en peligro por los "otorgadores", quienes, a través de un contrato, otorgan a los distribuidores la capacidad de vender o distribuir. bienes o servicios. La ley prohíbe que un otorgante termine una relación con un concesionario sin una buena causa, notificación adecuada y la capacidad de solucionar cualquier problema que se presente.
“La Ciudad busca terminar, de manera abrupta, unilateral y sin una buena causa, la relación de JusticePoint con la Ciudad”, argumenta la demanda. “Peor aún, la Ciudad no ha contratado a otro proveedor para brindar estos servicios críticos a la gente de Milwaukee”.
El Tribunal de Circuito otorgó a JusticePoint una orden de restricción temporal para mantener su contrato mientras se desarrolla el caso. Una audiencia sobre esa orden está programada para el 5 de octubre.
'Gracias por ser tan amable conmigo"
Eckhart ha recopilado innumerables historias de personas a las que sus colegas han ayudado durante décadas. Recordó a un hombre que se bañaba en un estanque fuera del edificio del Tribunal Municipal y había acumulado muchas citaciones mientras luchaba contra el alcoholismo. El equipo de Eckhart lo conectó con un servicio de tratamiento y resolvió sus multas.
Ella dijo que más tarde lo vio con los pies congelados durante el invierno y le dio un par de calcetines gruesos. Más tarde volvió a agradecer al equipo.
“Y nunca lo olvidaré”, dijo Eckhart.
Luego estaba Theodora Athans, cuya foto apareció en la serie “Justicia denegada” de The Milwaukee Journal de 1985 que reveló cómo la corte creó “prisiones para deudores” dentro del sistema de justicia penal del condado de Milwaukee.
Athans vivía con esquizofrenia y el Tribunal de Circuito del Condado de Milwaukee la consideró un “peligro para sí misma”.
Pero Eckhart dijo que su equipo encontró viviendas en Athans y que la mujer luego se ofreció como voluntaria para el programa de alternativas.
“Gracias por ser tan amable conmigo”, recordó Eckhart que Athans dijo más tarde cuando Eckhart la visitó mientras estaba enferma en el hospital.
“Las personas a las que ayudamos, no creo que reciban ayuda en ningún otro lado”, dijo Eckhart, “y esa es la parte que me molesta”.
Vuelva a publicar nuestros artículos de forma gratuita, en línea o impresos, bajo una licencia Creative Commons.
