A legacy of past choices: Milwaukee’s housing crisis explained | Milwaukee Neighborhood News Service
PrincessSafiya Byers
May 12, 2022
Leer en español: una versión traducida de este artículo está disponible debajo de la versión en inglés.
Rising rent, stagnant wages and a lack of available units have left Milwaukeeans navigating an affordable housing crisis. This crisis, say local housing experts, is a legacy of the city’s past policy choices.
Though the city was recently recognized for having no unsheltered homeless people, it has also been center stage for its homeownership gap, its burdensome level of evictions and its housing shortage.
The combination has left many Milwaukeeans without options.
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This was avoidable.
Anne Bonds, a geography professor at the University of Wisconsin-Milwaukee, said we are seeing the result of redlining, the discriminatory process of denying services to residents based on race or ethnicity, and racial covenants play out in real time.
“People like to chalk up the city’s segregation to people living where they are comfortable and other socioeconomic reasons,” Bonds said. “But the reality is neighborhoods are this way by design.”
She said racially restrictive practices and policies channeled investments to the suburbs, where even now, wage-sustaining job growth continues to occur outside the city, leading to “a concentration of disadvantage and overall disinvestment in urban communities.”
“Over time, the ideas of what neighborhoods are good, and which are bad have reinforced themselves,” she said. “Journalist Jane Jacobs referred to what has happened as a self-fulfilling prophecy.”
These dynamics play out in brutal fashion even today.
“There are just a lot of households in crisis,” said Deb Heffner, the housing strategy director for Community Advocates, which provides services and assistance to residents in need. “Rental assistance is just a Band-Aid fix for the actual issues.”
The organization has provided rental assistance funds to over 15,000 people since 2020 and has around 4,000 people waiting for assistance.
Mike Bare, the research and program coordinator for Community Advocates, said housing and health are linked.
“You can draw a straight line from housing issues to suicides,” Bare said. “So what people might see as an individual housing problem becomes a public health issue and that becomes all of our problems.”
A report done by the Community Advocates Public Policy Institute said housing issues can lead to chronic stress, and that chronic stress can have severe health consequences.
“Constant, chronic exposure to elevated levels of these hormones can harm health in many ways,” the report said.  This includes chronically elevated blood pressure, which contributed to stroke and heart disease; chronically high blood sugar, which can lead to obesity and diabetes; and chronic immune system suppression, leaving people more vulnerable to infection, cancer, and autoimmune disease.
Experts say past policies have shaped the state of affordable housing now.
“Though they can’t be enforced, some of those (restrictive) covenants are still in the books,” said Bethany Sanchez, the director of the Fair Lending Program at the Metropolitan Milwaukee Fair Housing Council. “This is the legacy of our past choices.”
It has been a disruptive legacy.
“There was a point when Milwaukee had the strongest Black middle class in the country,” said U.S. Rep. Gwen Moore, D-Milwaukee. “Now it’s deemed the worst place in the country for Black children to grow up.”
Moore pointed to disappearing jobs, a lack of transportation to available jobs that pay living wages and predatory lenders as other reasons for the crisis.
“You can point to rising rent but it’s a lot less than rent in New York or California,” she said. “We have to look at what’s unique to this community.”
Bare said these things have happened in other places, but  they just happened here earlier, and Milwaukee has yet to recover.
“Macroeconomic factors like deindustrialization hit Milwaukee 10 to 20 years before it hit other cities,” he said. “That means we had an earlier failure of the housing market and loss of equity in families.”
In addition, the city has new housing barriers. Bonds pointed to unfair renting practices.
“Rent is extremely high in low-income areas,” she said. “And other research shows private equity firms who are allowed to buy a bunch of property and tend to evict tenants at a much higher rates than local and even out-of-state individual landlords.”
Bare and Heffner said the lack of available units is also hampering recovery.
A report by the Community Development Alliance, a group of community development funders and practitioners that collaborate on neighborhood improvement efforts in Milwaukee, identified the need for 32,000 additional Black and Latino homeowners and 32,000 rental units for families making $7.25 to $15 per hour.
The report from 2019 said in the city of Milwaukee, 55.8% of white people are homeowners, while 37.5% of Latinos are homeowners, and only 27% of people who are Black are homeowners.
Milwaukeeans have been making efforts to address the issue for years.
In 2018, the City of Milwaukee launched its 10,000 Homes Initiative to improve affordable housing opportunities for 10,000 households in the city in 10 years.
A report by the Wisconsin Policy Forum, said there are more than 70 organizations in the city serving people’s housing needs.
“While housing is the primary focus for some of those organizations, it is one of the multiple areas of focus for most,” the report noted. “Most responding organizations reported having partnered with at least one public sector organization within the last three years to provide housing services and/or to develop affordable housing.”
Organizations have been offering solutions to address these issues.
The Community Development Alliance identified a series of solutions in its 2021 report outlining an affordable housing plan for the city. These included post-purchase homeownership counseling and an acquisition fund to build affordable rental homes.
A 2020 Public Policy Institute report suggested a series of policy changes in its report on the health of renters. These included policies to preserve existing affordable housing and to expand tax-incremental financing for affordable housing developments.
The Wisconsin Policy Forum report also suggested solutions to housing challenges such as developing more affordable and mixed-income housing near employment centers.
“We just want to put the information in front of people,” said Joe Peterangelo, the senior researcher for the Wisconsin Policy Forum. “Hopefully, it informs and influences a conversation.”
(Editor’s note: An earlier version of this story unclearly stated the demography of homeownership in Milwaukee).
The Metropolitan Milwaukee Fair Housing Council is working on providing access to more low-income families in the city.
And the Rental Housing Resource Center, which streamlines a series of housing services and service providers into one space and process, is open every day at
728 N. James Lovell St. to help people navigate their immediate housing needs. You can call them at (414) 895-RENT (7368).
Legal Action of Wisconsin is working to reduce how long evictions are on someone’s record.
Resources to consult if you’re worried about eviction
El alquiler en aumento, los salarios estancados y la falta de unidades disponibles han dejado a los habitantes de Milwaukee navegando una crisis de vivienda asequible. Esta crisis, dicen los expertos locales en vivienda, es un legado de las decisiones políticas pasadas de la ciudad.
Aunque la ciudad fue reconocida recientemente por no tener personas sin hogar, también ha sido el centro del escenario por su brecha de propiedad de vivienda, su oneroso nivel de desalojos y su escasez de viviendas.
La combinación ha dejado a muchos habitantes de Milwaukee sin opciones.
Esto era evitable.
Anne Bonds, profesora de geografía en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, dijo que estamos viendo el resultado de la línea roja, el proceso discriminatorio de negar servicios a los residentes en función de la raza o el origen étnico, y los convenios raciales se desarrollan en tiempo real.
“A la gente le gusta atribuir la segregación de la ciudad a las personas que viven donde se sienten cómodas y otras razones socioeconómicas”, dijo Bonds. “Pero la realidad es que los vecindarios son así por diseño”.
Ella dijo que las prácticas y políticas racialmente restrictivas canalizaron las inversiones a los suburbios, donde incluso ahora, el crecimiento del empleo que sostiene los salarios continúa ocurriendo fuera de la ciudad, lo que lleva a “una concentración de desventajas y una desinversión general en las comunidades urbanas”.
“Con el tiempo, las ideas de qué vecindarios son buenos y cuáles son malos se han reforzado”, dijo. “La periodista Jane Jacobs se refirió a lo que sucedió como una profecía autocumplida”.
Estas dinámicas se manifiestan de manera brutal incluso hoy en día.
“Hay muchos hogares en crisis”, dijo Deb Heffner, directora de estrategia de vivienda de Community Advocates, que brinda servicios y asistencia a los residentes necesitados. “La asistencia de alquiler es solo una solución curita para los problemas reales”.
La organización ha proporcionado fondos de asistencia para el alquiler a más de 15 000 personas desde 2020 y tiene alrededor de 4000 personas esperando asistencia.
Mike Bare, coordinador de investigación y programas de Community Advocates, dijo que la vivienda y la salud están vinculadas.
“Se puede trazar una línea recta desde los problemas de vivienda hasta los suicidios”, dijo Bare. “Entonces, lo que la gente podría ver como un problema de vivienda individual se convierte en un problema de salud pública y eso se convierte en todos nuestros problemas”.
Un  informe  realizado por el Instituto de Políticas Públicas de Defensores de la Comunidad dijo que los problemas de vivienda pueden provocar estrés crónico y que el estrés crónico puede tener graves consecuencias para la salud.
“La exposición constante y crónica a niveles elevados de estas hormonas puede dañar la salud de muchas maneras”, dijo el informe. Esto incluye presión arterial crónicamente elevada, que contribuyó al accidente cerebrovascular y la enfermedad cardíaca; azúcar en la sangre crónicamente alta, que puede conducir a la obesidad y la diabetes; y supresión crónica del sistema inmunológico, lo que deja a las personas más vulnerables a infecciones, cáncer y enfermedades autoinmunes.
Los expertos dicen que las políticas anteriores han dado forma al estado actual de la vivienda asequible.
“Aunque no se pueden hacer cumplir, algunos de esos convenios (restrictivos) todavía están en los libros”, dijo Bethany Sanchez, directora del Programa de Préstamos Justos del Consejo Metropolitano de Vivienda Justa de Milwaukee. “Este es el legado de nuestras elecciones pasadas”.
Ha sido un legado disruptivo.
“Hubo un momento en que Milwaukee tenía la clase media negra más fuerte del país”, dijo la representante federal Gwen Moore, demócrata de Milwaukee. “Ahora se considera el peor lugar del país para que crezcan los niños negros”.
Moore señaló la desaparición de trabajos, la falta de transporte a los trabajos disponibles que pagan salarios dignos y los prestamistas depredadores como otras razones de la crisis.
“Puede señalar el aumento de la renta, pero es mucho menos que la renta en Nueva York o California”, dijo. “Tenemos que ver qué es único en esta comunidad”.
Bare dijo que estas cosas sucedieron en otros lugares, pero aquí sucedieron antes, y Milwaukee aún no se ha recuperado.
“Los factores macroeconómicos como la desindustrialización afectaron a Milwaukee entre 10 y 20 años antes de que afectara a otras ciudades”, dijo. “Eso significa que tuvimos una falla anterior en el mercado de la vivienda y una pérdida de equidad en las familias”.
Además, la ciudad tiene nuevas barreras habitacionales. Bonds señaló prácticas injustas de alquiler.
“El alquiler es extremadamente alto en áreas de bajos ingresos”, dijo. “Y otra investigación muestra que las firmas de capital privado pueden comprar un montón de propiedades y tienden a desalojar a los inquilinos a tasas mucho más altas que los propietarios individuales locales e incluso fuera del estado”.
Bare y Heffner dijeron que la falta de unidades disponibles también está obstaculizando la recuperación.
Un informe de  Community Development Alliance , un grupo de financiadores y profesionales del desarrollo comunitario que colaboran en los esfuerzos de mejora de vecindarios en Milwaukee, identificó la necesidad de 32,000 propietarios negros y latinos adicionales y 32,000 unidades de alquiler para familias que ganan entre $7.25 y $15 por hora.
El informe de 2019 dijo que en la ciudad de Milwaukee, el 55,8% de los blancos son propietarios de viviendas, mientras que el 37,5% de los latinos son propietarios de viviendas y solo el 27% de las personas negras son propietarios de viviendas.
Los habitantes de Milwaukee han estado haciendo esfuerzos para abordar el problema durante años.
En 2018, la Ciudad de Milwaukee lanzó su Iniciativa 10,000 Hogares para mejorar las oportunidades de vivienda asequible para 10,000 hogares en la ciudad en 10 años.
Un  informe  del Foro de Políticas de Wisconsin dijo que hay más de 70 organizaciones en la ciudad que atienden las necesidades de vivienda de las personas.
“Si bien la vivienda es el enfoque principal para algunas de esas organizaciones, es una de las múltiples áreas de enfoque para la mayoría”, señaló el informe. “La mayoría de las organizaciones que respondieron informaron haberse asociado con al menos una organización del sector público en los últimos tres años para brindar servicios de vivienda y/o desarrollar viviendas asequibles”.
Las organizaciones han estado ofreciendo soluciones para abordar estos problemas.
La  Alianza de Desarrollo Comunitario  identificó una serie de soluciones en su informe de 2021 que describe un plan de vivienda asequible para la ciudad. Estos incluyeron asesoramiento sobre propiedad de vivienda posterior a la compra y un fondo de adquisición para construir viviendas de alquiler asequibles.
Un informe del Public Policy Institute de 2020 sugirió una serie de cambios de política en su informe sobre la salud de los inquilinos. Estas incluyeron políticas para preservar las viviendas asequibles existentes y para expandir el financiamiento incremental de impuestos para desarrollos de viviendas asequibles.
El  informe del Foro de Políticas de Wisconsin  también sugirió soluciones a los desafíos de la vivienda, como el desarrollo de viviendas más asequibles y de ingresos mixtos cerca de los centros de empleo.
“Solo queremos poner la información frente a la gente”, dijo Joe Peterangelo , investigador principal del Foro de Políticas de Wisconsin. “Con suerte, informa e influye en una conversación”.
(Nota del editor: una versión anterior de esta historia indicaba de manera poco clara la demografía de la propiedad de vivienda en Milwaukee).
El  Consejo Metropolitano de Vivienda Justa de Milwaukee  está trabajando para brindar acceso a más familias de bajos ingresos en la ciudad.
Y el Centro de recursos de viviendas de alquiler , que simplifica una serie de servicios de vivienda y proveedores de servicios en un solo espacio y proceso, está abierto todos los días en
728 N. James Lovell St. para ayudar a las personas a navegar por sus necesidades inmediatas de vivienda. Puede llamarlos al (414) 895-RENT (7368).
Legal Action of Wisconsin está trabajando para reducir la duración de los desalojos en el registro de alguien.
Recursos para consultar si te preocupa el desalojo