Comenzó con un par de carritos de comida en la acera frente a un viejo taller mecánico hace seis años. En noviembre, Mercado de Phongsavan, un mercado Hmong en el lado noroeste de la ciudad que alberga a 20 vendedores de temas asiáticos, abrirá un nuevo edificio de 84,000 pies cuadrados justo al sur de su hogar actual en 6300 N. 76th St.
El mercado iniciado por Pai Yang en 2009, que incluye una tienda de comestibles, productos frescos, comida caliente, ropa auténtica y otros artículos, contará con 70 nuevos vendedores, todos los cuales ya están en fila. La expansión de $4.2 millones, originalmente programada para abrir en 2013 antes de que los problemas de financiamiento pospusieran su finalización, tendrá dos pisos de tiendas y una gran sala comunitaria para eventos.
La porción de comestibles del mercado, que ocupa la mitad del espacio actual, se expandirá para llenarlo. La gerencia planea llevar “una línea de abarrotes más completa”, que incluye alimentos congelados, carnes frescas y medicinas.
“De donde venimos, así es como hacemos mercados, así es como vendemos cosas”, dijo el gerente general Thai Vang, y agregó que la agrupación mantiene bajos los costos. “Cuando comenzamos, era pequeño, pero eventualmente creceríamos aquí y allá. Ahora estamos más completos”.
Vang señaló que para los hmong, tradicionalmente pueblos que viven en aldeas de las regiones montañosas de China, Vietnam, Laos y Tailandia, la familia es muy importante. “Tienes tu familia inmediata, tu familia extendida y luego tus amigos.
“En nuestra comunidad, todo está relacionado. Todo el mundo conoce a todo el mundo y, entonces, eres juzgado por cómo haces las cosas”, dijo.
Mailee Yang, la hija mayor de Pai, dijo que el éxito de su madre se debió, al menos en parte, a su buena reputación. “Mi mamá… es muy conocida entre la población Hmong, así que decidió hacerlo un día, solo para probarlo, solo un puesto de comida aquí, un puesto de comida allá afuera, y a todos les encantó. Así que decidió simplemente intentarlo, convertir el taller mecánico en un mercado de pulgas”.
Yang, que tiene un trabajo de tiempo completo pero ayuda en el mercado siempre que puede, agregó: “La gente Hmong se mantiene unida… y, cuando vienen aquí, se sienten como en casa”.
Más de 30,000 Hmong emigraron a los Estados Unidos en la década de 1970, después de luchar para el gobierno de los EE. UU. contra las fuerzas del norte y sur de Vietnam y los insurgentes comunistas durante la Guerra de Vietnam y la Guerra Civil de Laos. Hay casi 250,000 en los Estados Unidos hoy; casi 50,000 residen en Wisconsin y alrededor de 12,000 viven en el área metropolitana de Milwaukee. Los únicos estados con una población Hmong más grande son Minnesota y California.
Pangchee Vang (sin relación con Thai), una joven de 22 años que tiene dos trabajos de tiempo completo, dijo que ella y su madre, Chue, vienen "casi a diario" a comprar comestibles, hierbas medicinales o comer algo. Agregó que Phongsavan lleva alimentos y artículos “que no se pueden encontrar en ningún otro lugar”.
Aunque sus padres llegaron a los Estados Unidos hace 27 años, Pangchee Vang dijo que la cultura y la tradición hmong son importantes para ellos. “Creo que es algo que definitivamente continuaremos durante bastante tiempo. Sé que hay personas Hmong nuevas y modernas que deciden detener la cultura Hmong, pero la llevamos en la sangre. Crecimos comiendo comida auténtica y todavía corre por nuestra familia”.
El nuevo edificio de Phongsavan incluirá vendedores de muebles, decoración del hogar, plantas y más “artículos de temática asiática”, según Thai Vang. El mercado actualmente ofrece videos, ropa tradicional, baratijas hechas a mano y otros pertrechos.
Además, una nueva sala comunitaria albergará bodas Hmong y otros eventos culturales, así como un Año Nuevo Hmong anual. Thai Vang dijo que el Año Nuevo tradicionalmente reúne a personas de diferentes comunidades. Incluso hay un juego de lanzamiento de pelota, en el que los jóvenes se encuentran bajo la supervisión de sus padres, con el objetivo final de casarse.
Mao V. Thao, de 51 años, quien emigró a los Estados Unidos cuando tenía 14, vende ropa y zapatos hechos en Laos. Ella dijo que tener un mercado donde los vendedores vendan diferentes tipos de productos es bueno para todos. “Todo el mundo tiene sus propias cositas”.
Sin embargo, para Christy Chang, una estudiante de enfermería de 21 años, el principal atractivo es la comida, en particular una ensalada hecha con papaya. Los comensales también pueden disfrutar de Pho con mucha carne, cerdo y ternera a la barbacoa, y sándwiches. Chang, que estaba con su novio, dijo que se detiene en el mercado para almorzar dos o tres veces al mes. “La comida sabe como si fuera casera.”
Aunque Phongsavan está diseñado para sentirse como un mercado en Tailandia o Laos, dijo Vang, ese sentimiento de comunidad no se limita a la gente Hmong; él espera que el nuevo espacio también atraiga a personas que no son Hmong.
“Cuando vienes aquí, es como ser transportado a un lugar diferente, una atmósfera diferente, un entorno”, dijo Vang. “Sientes una amistad, una comunidad, un sentido de pertenencia”.
Agregó: "Creemos que este mercado mostrará nuestra comunidad al público... Queremos crecer aquí y queremos estar aquí a largo plazo".
Phongsavan planea organizar un gran evento de apertura durante noviembre.
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