Nota del editor: este artículo es uno de serie ocasional perfiles de los 12 finalistas de los premios Milwaukee Awards for Neighborhood Development Innovation (MANDIs). Riverwest 24 es finalista del Premio al Espacio Público de la Fundación de la Comunidad de los Cerveceros, que reconoce el espacio público que ayuda a construir una comunidad.
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Hace casi 11 años, Jeremy Prach y Paul Kjelland se dirigieron al oeste en un viaje para ver la Baja 1000, una carrera todoterreno que se lleva a cabo en la Península de Baja California en México. Esa carrera los inspiró a ellos y a otros cuatro amigos (Chris Fons, Mike McGarry, Steve Whitlow y Wendy Mesich) a crear una tradición propia en el vecindario de Riverwest.
“Hubo una cosa de la que Paul y yo nos dimos cuenta cuando estábamos viendo la carrera de Baja”, dijo Prach. “No importaba en qué ciudad mirábamos, todos en la comunidad animaban a los corredores mientras se abrían paso y eso fue realmente increíble”. Prach y sus amigos estaban decididos a traer ese ambiente a Riverwest.
Tan pronto como Prach le contó a Whitlow la idea, estuvo de acuerdo. “Ese sentimiento de unión y de ser buenos vecinos es algo por lo que realmente nos hemos esforzado”, dijo Whitlow. Una vez que se diseñó el mapa del recorrido, Whitlow y Prach acordaron que los ciclistas deberían hacer paradas para registrarse en diferentes lugares.
“Necesitábamos múltiples puntos de control donde los pasajeros se detuvieran y perforaran su manifiesto y mi casa ha sido el primer punto de control por cada año que hemos estado haciendo esto”.
Más de 200 voluntarios trabajan para preparar el evento, que celebró su décimo aniversario el verano pasado. Organizan paradas que requieren que los ciclistas se bajen de sus bicicletas y exploren los espacios públicos de los vecindarios. Estos puntos de control han incluido la Centros para jóvenes y familias de COA, donde los jinetes participaron con los jóvenes en proyectos grupales; Habitat for Humanity, donde ayudaron a preparar los materiales de construcción; Reservoir Park, para ver el amanecer; y Despensa de alimentos de Riverwest.
“Los jóvenes de COA se han beneficiado mucho de este evento y todos estamos agradecidos por lo que ha logrado en sus 10 años”, dijo Tom Schneider, director ejecutivo de COA Youth & Family Centers. “Simplemente es bueno para la ciudad de Milwaukee como un todo”, agregó.
Según Jake Brandt, director de marketing de Hábitat para la Humanidad, “Riverwest 24 hace un gran trabajo al unir a la comunidad, pero era difícil llegar a nuestro puesto de control debido a las traicioneras condiciones de la carretera. En años anteriores disfrutábamos trabajar con Riverwest 24, por lo que sería fantástico volver a colaborar con ellos”. Habitat for Humanity no ha participado en Riverwest 24 desde 2010, según Brandt.
Durante las 24 horas, una vez al año, la comunidad de Riverwest celebra la vitalidad de la vida en la calle mientras familias y amigos pasean, caminan y observan el vecindario en acción, dicen los organizadores. Según Whitlow, el evento se lleva a cabo con lluvia o sol y siempre hay una participación estelar.
“El primer año que comenzamos este evento, hubo alrededor de 188 participantes, pero sabíamos que podíamos obtener más”, dijo. “El año pasado, tuvimos más de 1,300 corredores involucrados, la mayor cantidad que hemos tenido, y es una locura pensar cuánto ha crecido este evento a lo largo de los años”.
Jim Kogutkiewicz, de 41 años, quería participar en Riverwest 24, pero nunca lo logró porque no cumplió con el plazo de inscripción. “Pasé el rato en Riverwest durante la carrera, pero realmente quería correr oficialmente”, dijo. “En 2017 pude unirme a un equipo y superó todas las expectativas. El vecindario lo acepta y lo convierte en una gran fiesta, pero los organizadores también van más allá para asegurarse de que su viaje lo ponga en contacto real e individual con otras personas”.
Kogutkiewicz, residente de Shorewood, dijo que dos "puntos de control adicionales" fueron la mejor parte de la carrera. “Hubo una actividad en la que te emparejan con otra persona, al azar, y cuentas la historia de tu vida completa en cinco minutos. Realmente valoré escucharlo sinceramente explicar su vida y hablar con él”.
Los pasajeros reciben premios nominales por terminar el viaje, según Whitlow. “Tuvimos una queja un año de que debería haber trofeos para todos los participantes, así que seguimos adelante y conseguimos canicas y otras cosas para permitir que las personas construyeran sus propios trofeos después de la conclusión de la carrera”, dijo. “También compramos esculturas de hielo un año, lo cual es irónico porque la carrera es en… verano y todo se derrite”, bromeó.
Whitlow dijo que no espera que la carrera supere las 1,500 personas debido al número limitado de voluntarios.
Una residente de Riverwest, Jennifer Quint, dijo que le encanta la carrera debido a su capacidad para unir a toda una comunidad. “Este es uno de mis días favoritos del año porque puedo pasar el rato con mis amigos hasta que sale el sol y andar en bicicleta [hasta que] ya no puedo sentir mis piernas”.
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