Dos padres de Milwaukee dicen que se enfrentaron a la falta de vivienda y al escrutinio de los Servicios de Protección Infantil después de que se descubrió que sus hijos estaban envenenados por peligros de plomo no atendidos en sus casas de alquiler. Los defensores dicen que este tipo de historias son comunes en Milwaukee, donde más de la mitad de los hogares alquilan.
Los propietarios ven pocos incentivos para renovar por su cuenta, y los reguladores de Milwaukee, limitados por la falta de fondos y una ley estatal que limita las tarifas de inspección, brindan poca supervisión a los alquileres contaminados con plomo.
Una ordenanza de Milwaukee de 2022 diseñada para evitar represalias por parte de los propietarios y endurecer las sanciones para los propietarios que se niegan a abordar el problema del plomo detectado ha tenido poco impacto.
Reconociendo las deficiencias, el Departamento de Salud de Milwaukee planea implementar una nueva estrategia para estimular a los propietarios a actuar.
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Deanna Branch pensó que había encontrado la casa perfecta para alquilar en el lado norte de Milwaukee: una casa de dos pisos con balcón cerca de la escuela de sus hijos, dos supermercados y un parque.
Perfecto hasta que una intoxicación grave por plomo en 2015 envió a Aidan, el hijo de Branch, que entonces tenía 2 años, al hospital Children's Wisconsin.
El propietario reemplazó las ventanas pintadas con plomo de la casa, pero no abordó los peligros restantes, dijo Branch. Después de que Aidan regresó al hospital tres años después, los Servicios de Protección Infantil estatales dijeron que Aidan no podía irse a menos que pudiera proporcionarle un hogar libre de plomo, recordó.
Rompió su contrato de arrendamiento e inmediatamente se mudó con su familia y luego vivió en un refugio.
La gerencia de su empresa de alquiler, Ogden and Company, Inc., demandó a Branch y embargó el salario de su madre durante años, ya que ella había firmado conjuntamente el contrato de arrendamiento, dijo. La situación no parecía justa.
“Rompí mi contrato de arrendamiento, pero casi matas a mi hijo”, dijo Branch sobre su arrendador. "Así que pensé que estaremos un poco igualados".
Desde entonces, Branch se ha convertido en un defensor de los padres que enfrentan riesgos de plomo, incluso destacando el tema como invitado durante el discurso sobre el Estado de la Unión de 2023 del presidente Joe Biden.
Pero su experiencia sigue siendo común en Milwaukee. Más de la mitad de los hogares de la ciudad alquilan (el porcentaje más alto en el Medio Oeste) y se estima que 200,000 unidades de vivienda envejecidas probablemente tengan pintura hecha con plomo, una neurotoxina que daña el cerebro y el sistema nervioso, especialmente en los niños pequeños.
A través de su colaboración con News414, Wisconsin Watch también habló con Dennise Honegger, quien se mudó entre cuatro alquileres contaminados con plomo en el área de Milwaukee entre 2017 y 2023, lo que provocó hospitalizaciones para su hija y su nieto, escrutinio por parte de los Servicios de Protección Infantil y meses sin hogar antes de finalmente encontrar un hogar sin plomo.
Los propietarios de viviendas pueden hacer que sus propiedades sean más seguras eliminando la pintura con plomo, el polvo o las tuberías de agua, y algunos programas gubernamentales subsidian ese proceso. Pero los inquilinos, cuyos hijos enfrentan desproporcionadamente riesgos de plomo, dependen de los propietarios para que tomen medidas. Los propietarios ven pocos incentivos para renovar por su cuenta, y los reguladores de Milwaukee, limitados por la falta de fondos y una ley estatal que limita las tarifas de inspección para los propietarios, brindan poca supervisión sobre los alquileres contaminados con plomo.
Esa realidad refuerza las profundas disparidades raciales y socioeconómicas en una de las ciudades más segregadas del país.
Branch es cofundador de la Coalición de Emergencia por Plomo, que educa a los inquilinos sobre los peligros del plomo y aboga por una mayor supervisión. El grupo escucha a muchas familias que luchan por responder después de que sus hijos fueron envenenados en alquileres, dijo Richard Diaz, otro cofundador de la coalición.
Pocos inquilinos se sienten cómodos quejándose de los peligros del plomo que no se abordan, y algunos que lo hacen pueden correr el riesgo de sufrir represalias, ya sea mediante aumentos de alquiler o desalojos, particularmente en los vecindarios más afectados por el plomo de Milwaukee, dijo.
“Escuchas la misma historia, una y otra vez”, dijo Díaz. "Los niños se envenenan con plomo, al propietario no le importa y los desalojan".
Poco impacto de la ordenanza de hace un año
El Consejo Común de Milwaukee intentó abordar este problema en julio de 2022, promulgando una ordenanza diseñada para evitar represalias por parte de los propietarios y endurecer las sanciones por negarse a abordar el plomo detectado. Eso incluyó permitir que el Departamento de Servicios Vecinales (DNS) de Milwaukee permitiera a los inquilinos retener el alquiler cuando los propietarios no cumplieran.
Pero el DNS no recibió ninguna remisión de retención de alquiler durante el primer año de la ordenanza, dijo un portavoz.
El DNS puede remitir quejas relacionadas con el plomo al departamento de salud de la ciudad para su aplicación, pero la agencia dice que pocas quejas mencionan específicamente el plomo. El DNS a menudo recibe quejas sobre pintura descascarada, una señal común de peligros por plomo. Pero sólo tiene autoridad sobre los códigos de construcción y no sobre los códigos de salud que se ocupan de los peligros del plomo. Entonces, si aún no se descubre que un niño está envenenado con plomo, el DNS simplemente ordena a los propietarios que vuelvan a pintar sin reducir el plomo.
Eso corre el riesgo de contaminar aún más las propiedades si un contratista raspa la pintura vieja sin limpiarla adecuadamente, dijo Michael Mannan, director de salud ambiental del hogar del departamento de salud de la ciudad.
En esos casos, corresponde a los propietarios actuar de buena fe: reconocer que podrían tener plomo, probar sus propiedades y remediar si es necesario, dijo la comisionada del DNS, Erica Roberts.
El departamento de salud de la ciudad emitió solo 26 citaciones a 13 empresas o propietarios individuales por problemas de plomo no abordados entre julio de 2022 y junio de 2023, y nueve citaciones contra cuatro entidades fueron retiradas posteriormente debido a inspecciones obsoletas, según registros públicos obtenidos por Wisconsin Watch. .
Cuatro entidades fueron consideradas culpables de ocho citaciones por no presentarse ante el tribunal, y cada citación conlleva una multa de 801 dólares. A tres entidades se les desestimaron seis citaciones porque respondieron y recibieron fondos para la reducción, según muestran los registros. Dos citaciones contra una empresa fueron devueltas por no entregarse.
Los propietarios a veces niegan la entrada a los inspectores por temor a que encuentren otras violaciones del código, dijo Mannan.
"Sabemos que no está funcionando", dijo Mannan sobre los esfuerzos de la ciudad para eliminar el plomo de los alquileres. "Tenemos que hacer algo."
Representante de bienes raíces: los propietarios hacen lo mejor que pueden
Sin duda, no todos los propietarios son iguales. Entre ellos se incluyen propietarios familiares que “simplemente no tienen los recursos para poder reducir las propiedades”, dijo Díaz. El costo promedio de la reducción del plomo es de aproximadamente $40,000 por unidad, según el Departamento de Salud de Milwaukee.
La mayoría de los propietarios hacen todo lo posible para mantener sus propiedades en medio de desafíos relacionados con reparaciones y mantenimiento costosos, dijo Chris Mokler, director de asuntos legislativos de la Asociación de Inversores Inmobiliarios de Wisconsin, que aboga por los propietarios e inversores inmobiliarios.
“No quieren que ningún niño se infecte. Pero nuevamente, no pintaron la propiedad”, dijo, argumentando que los departamentos de salud deberían centrarse más en incentivos que en castigos.
Hace años, el grupo de Mokler impulsó un programa estatal de préstamos a bajo interés para que los propietarios cubran los costos de reducción del plomo. La legislación nunca ganó fuerza.
El programa estatal de Viviendas sin plomo cubre el 100% de los costos de reducción para los propietarios, según el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin (DHS). Ha completado la reducción del plomo en 332 viviendas en todo el estado (119 de alquiler y 213 ocupadas por propietarios) desde su lanzamiento en 2020.
Un análisis de sangre detecta intoxicación por plomo
Como muchos padres, Branch no se enteró de los riesgos del plomo hasta que una prueba mostró que su hijo estaba envenenado. Ella no sabía cómo reaccionar.
“Sentí que, como madre, definitivamente le estaba fallando porque no sabía la respuesta”, dijo Branch.
La ley federal exige que los propietarios informen a los inquilinos sobre la pintura con plomo en propiedades construidas antes de 1978. Branch no recuerda haber recibido dicha información cuando se mudó a su apartamento de alquiler. Brittany Schoenick, abogada de Legal Action of Wisconsin que representa a inquilinos ante los tribunales, dijo que con frecuencia ha visto a propietarios ignorar la ley federal de divulgación.
Una prueba realizada por el programa estatal de Mujeres, Bebés y Niños (WIC) mostró alrededor de 40 microgramos de plomo por decilitro en la sangre de Aidan, recordó Branch. Eso fue ocho veces el nivel que el estado define como envenenamiento: 5 mcg/dL.
Al vivir en un antiguo alquiler de North Side Milwaukee, Aidan se encontraba entre los habitantes de Wisconsin con mayor probabilidad de enfrentar exposición al plomo. En 2022, los niños negros de Wisconsin tenían cuatro veces más probabilidades que los niños blancos de sufrir intoxicación por plomo muestra de datos.
Las tasas de intoxicación infantil por plomo en Milwaukee y en todo el estado han disminuido en las últimas décadas, en línea con las tendencias nacionales desde que se eliminó el plomo en la pintura y la gasolina. Pero los peligros aún persisten.
La mayoría de los niños pequeños envenenados con plomo de Wisconsin viven en el condado de Milwaukee, donde el 4.7% de los niños menores de seis años examinados en 2021 tenían niveles de plomo en sangre superiores a 5 mcg/dL. Eso se compara con el 2.8% de los niños pequeños evaluados en todo el estado, según datos del DHS. Esos son sólo casos conocidos. Las pruebas disminuyeron durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 y aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia.
Los datos de las pruebas de 2018 a 2021 muestran que el envenenamiento por plomo infantil en algunas zonas censales del lado norte de Milwaukee oscila entre el 15% o incluso el 20%.
'Ay dios mío. Voy a perder a mis hijos.
El nivel inicial de Aidan era lo suficientemente alto como para enviarlo al hospital y parecía explicar sus primeros problemas de conducta.
La prueba también detectó plomo al doble del umbral para que el departamento de salud de la ciudad exija al propietario que solucione el peligro (15 mcg/dL), y la ciudad cubrirá los costos.
Pero después de que el departamento de salud terminó su inspección, los funcionarios inicialmente no estaban seguros de dónde enviar su informe, recordó Branch: cuatro propietarios habían recorrido la propiedad en bicicleta durante el tiempo de Branch como inquilino, dijo. Los inquilinos de Milwaukee dicen que comúnmente enfrentan tales desafíos al buscar responsabilidad por el envenenamiento por plomo, particularmente ante los propietarios de otros estados.
El propietario de Branch reemplazó la ventana de la casa, pero eso no detuvo la exposición de Aidan.
Una prueba de la casa realizada por el departamento de salud en 2018 encontró plomo en el yeso y la madera deteriorados de los dormitorios, la despensa, el pasillo y el porche delantero.
Otro análisis de sangre detectó 50 mcg/dL en la sangre de Aidan, lo que lo envió de regreso al hospital. Fue entonces cuando CPS le dijo a Branch que Aidan no podía ser dado de alta sin un hogar libre de plomo, dijo Branch.
“Pensé: 'Dios mío. Voy a perder a mis hijos. Soy una madre terrible”, recordó Branch. “Las personas que se suponía que debían ayudarme a brindarle un lugar seguro a mi hijo, parecían como si estuvieran en mi contra. Me culpaban por lo que le pasó a mi hijo”.
Gina Paige, portavoz del Departamento de Niños y Familias de Wisconsin, dijo que su agencia no rastrea la frecuencia con la que el envenenamiento por plomo provoca la participación de CPS. En tales situaciones, dice la agencia, CPS puede trabajar con los departamentos de salud locales para ayudar a las familias.
Los profesionales médicos dicen que es fundamental retirar inmediatamente a los niños de las fuentes de plomo. Pero la lista de espera para la reducción dura aproximadamente un año, dijo Mannan. En la mayoría de los casos, el departamento de salud local eliminará los peligros inmediatos una vez que se descubra que un niño está envenenado. Esperar a que se realicen renovaciones completas puede llevar mucho más tiempo.
Branch dijo que su arrendador prometió solucionar todos los peligros del plomo una vez que ella renovara su contrato de arrendamiento por un año más. Ella se negó y rompió su contrato de arrendamiento existente antes de tiempo, especialmente asustada después de la advertencia de CPS.
“Perdí toda confianza en los propietarios. Perdí toda confianza en este edificio”, dijo. “Y no voy a firmar nada porque ya le estoy haciendo daño a mi hijo estando aquí”.
La medida llevó a Ogden and Company a presentar una demanda, dañando el crédito de Branch y desviando el salario de su madre hasta que se pagara la deuda. Branch dijo que no se enteró de la demanda hasta que los propietarios de otros lugares negaron sus solicitudes de alquiler.
Este año, la familia solicitó con éxito al tribunal que sellara los registros de la demanda.
Un portavoz de Ogden and Company se negó a comentar sobre el litigio y escribió en un correo electrónico: "En la mayoría de los casos, somos una empresa de gestión de terceros para una entidad propietaria que no poseemos ni controlamos".
Inicialmente, Branch recurrió a su familia extensa en busca de vivienda y luego se mudó a un refugio cuando “se convirtió en una carga con la que vivir”, dijo.
Con fondos escasos, el departamento de salud de la ciudad ofrece pocos recursos para la reubicación de viviendas además de derivaciones a otras agencias. La casa debe estar expropiada para que los inquilinos tengan órdenes escritas del DNS para recibir dicho apoyo. Eso podría incluir 30 días de asistencia para el alquiler de Community Advocates, una organización de servicios sociales sin fines de lucro, dijo Mannan.
Personas sin hogar debido a los peligros del plomo
Eso es lo que Honegger, una enfermera jubilada, descubrió cuando se vio obligada a mudarse cuando su hija y su nieto estuvieron expuestos al plomo en cuatro propiedades de alquiler en Milwaukee. En un momento, los médicos encontraron trozos de pintura en el estómago de la hija, lo que provocó que sus niveles de plomo se dispararan, dijo Honegger.
Honegger dijo que recibió un vale de hotel por 30 días, pero pagó de su bolsillo el resto del año y perdió posesiones cubiertas de polvo de plomo mientras continuaba buscando un alquiler seguro y asequible.
“Perdimos ropa, muebles, todo. Tuvimos que ponernos al día con las facturas del hospital”, dijo Honegger.
El departamento de salud dijo que está trabajando con filantropía, sistemas hospitalarios y fundaciones para ampliar los fondos para la reducción del plomo y los costos asociados, dijo Mannan.
"Ya hemos construido un sistema", dijo Mannan. “Solo necesitamos que nos ayudes a financiarlo. Los contribuyentes no pueden financiarlo por sí solos”.
El departamento de salud de la ciudad está adoptando un nuevo enfoque con los propietarios. Puso fin a un proceso en el que un propietario automáticamente calificaría para una reducción financiada por los contribuyentes cuando se descubriera que un niño estaba envenenado, y sería citado sólo cuando se negara a contratar a un contratista. Sin embargo, los propietarios de propiedades de bajos ingresos aún pueden recibir reducción subsidiada.
Según el nuevo proceso, la ciudad cobrará tarifas de reinspección a los propietarios que no respondan como el primer paso en una estrategia de aplicación intensificada para el cumplimiento. Si un propietario no disminuye después de dos advertencias, la ciudad puede continuar con las tarifas de reinspección a $350, emitir citaciones o pedirle a un juez que permita al departamento realizar el trabajo por sí mismo y agregar los costos a los impuestos de construcción del propietario.
La ley estatal promulgada por los republicanos restringe las inspecciones de alquileres
Aun así, esas acciones se producen sólo después de que se descubre que un niño está envenenado. Los defensores de los inquilinos quieren que la ciudad investigue de manera proactiva el plomo y otros peligros.
Rochester, Nueva York y Cleveland, Ohio, se encuentran entre las ciudades que exigen inspecciones para detectar riesgos de plomo antes de que los inquilinos se muden. Los defensores dicen que esas ordenanzas podrían ayudar a frenar el envenenamiento por plomo en los niños.
Eso no es posible en Milwaukee debido a la ley estatal que limita las tarifas de inspección, dijo Mannan. Con tantas propiedades sospechosas, la ciudad no podía permitirse inspecciones proactivas sin aumentar las tarifas a los propietarios.
La Legislatura de Wisconsin, controlada por los republicanos, limitó las tarifas como parte de una serie de leyes que limitaron la protección de los inquilinos locales. A partir de 2011, los legisladores: incluidos algunos que son ellos mismos propietarios — también prohibió a los municipios exigir que los alquileres estuvieran certificados, registrados o autorizados y limitó el alcance de los programas de inspección de alquileres.
Los cambios impulsaron a Milwaukee en 2016 cerrar un programa DNS que realizaba inspecciones de alquiler adicionales en áreas densas con propiedades de alquiler.
Las ciudades de Eau Claire, Racine y Oshkosh en Wisconsin exigen inspecciones de alquileres para detectar ciertos peligros en la construcción, utilizando una redacción cuidadosa para cumplir con la ley estatal restringida. La ley estatal permite que las inspecciones de alquileres específicas aborden violaciones de “habitabilidad” que representan un “peligro sustancial para la salud o la seguridad del inquilino”. Las ciudades pueden definir eso para incluir el plomo.
Las inspecciones específicas de Eau Claire provocaron dos inspecciones completas de plomo en propiedades en el último año, según Matt Steinbach, gerente de la división de ciencias ambientales del Departamento de Salud de la ciudad y el condado de Eau Claire.
Roberts reconoció que Milwaukee podría legalmente atacar el plomo de manera similar, pero dijo que la ciudad carece de fondos para hacerlo a gran escala.
Los hogares ahora no tienen plomo, pero persisten los desafíos
La familia de Branch ahora vive en un alquiler sin plomo. Aidan, que ahora tiene 10 años, todavía enfrenta desafíos que Branch sospecha que están relacionados con la exposición temprana al plomo. Le cuesta mantenerse concentrado debido a un diagnóstico de trastorno por déficit de atención con hiperactividad, y puede volverse enojado y discutidor, síntomas del trastorno de oposición desafiante que le diagnosticaron.
- Páginas del libro infantil “Aidan: The Lead-Free Superhero”, escrito por Deanna Branch e ilustrado por su hijo Aidan, que ahora tiene 10 años, quien experimentó una intoxicación grave por plomo en una casa de Milwaukee que la familia había alquilado anteriormente.
Pero Branch ha aprendido a comunicarse mejor con Aidan. Ahora ayuda a cuidar a su hermana pequeña y le gusta dibujar, incluso para un libro infantil escrito por Branch en el que Aidan derrota al "monstruo líder malvado".
"Es realmente asombroso ver cuánto ha crecido", dijo Branch. “Nunca pensé que llegaríamos allí”.
En cuanto a Honegger, su hija de 12 años está inscrita en programas escolares para necesidades especiales y dijo que la exposición al plomo no ayudó con los problemas de conducta de su nieto de cuatro años, que está en el espectro del autismo.
Pero Honegger se sintió aliviado en junio al firmar un contrato de arrendamiento sin plomo.
“Ya no hay ni una pizca de plomo en mi casa. Estoy muy feliz”, dijo Honegger. “Se me llenaron los ojos de lágrimas”.
La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.
Este artículo apareció por primera vez en Wisconsin Watch y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia de Creative Commons.
Marian Wasierski dice
Gracias por un artículo muy educativo, informativo y necesario. Deanna y Aidan han utilizado sus trágicas experiencias personales para mejorar las condiciones de otras personas que enfrentan los mismos riesgos y para desafiar el sistema que necesita cambiar.
Nosotros, en la Iglesia Luterana Hephatha, estamos muy orgullosos de ellos y los apoyamos mientras continúan liderando la carga.